¿Cuál es la diferencia entre mutación, cepa y variante del coronavirus del SARS-CoV-2?

Luego que la Secretaría de Salud de Tamaulipas confirmó el primer caso de la nueva cepa de COVID-19, proveniente de Reino Unido, te explicamos la diferenciación entre cepa, mutación y variante.

Conocida como B117 (o también VUI-202012/01), la nueva cepa ha causado un aumento sin precedentes en el número de casos en Reino Unido y se ha convertido en la variante predominante en los últimos meses.

Es importante precisar la diferencia entre mutación, cepa y variante del virus del SARS-CoV-2.

Dado que el virus lleva aproximadamente un año circulando en todo el planeta, comienza a modificarse, pues se van dando ‘errores’ en el copiado. Es en este momento cuando ocurren las mutaciones o cambios en el código genético de los virus.

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Al realizar la secuenciación genética o análisis del virus, los científicos identifican ciertas características en las mutaciones, las cuales pueden agruparse en variantes o linajes.

Cada una de las ramas que surgen directamente del SARS-CoV-2 son denominados linajes, a los que se les designa con una serie de números y una letra del abecedario, para identificarlos, considerando su orden de aparición y su composición genética.

Por ejemplo: a finales de la primavera de 2020, se detectó un brote de SARS-CoV-2 en granjas de visones en Holanda y Dinamarca. Las primeras investigaciones demostraron la transmisión del virus de humanos a visones y viceversa, una mutación del virus.

Ahora el linaje B.1.1.7 (encontrado en Reino Unido) tiene diferentes mutaciones en su genoma, hasta ahora unas 14, pero la principal es la que se desarrolla en la posición 501 de su código genético.

Este linaje se está expandiendo los casos de SARS-CoV-2, ya que parece que logra ser dominante por competencia.

Origen de la nueva cepa

El 14 de diciembre de 2020, las autoridades del Reino Unido informaron a la OMS de que se había identificado una nueva cepa variante del SARS-CoV-2 mediante secuenciación genómica viral.

Los análisis iniciales indican que la variante puede propagarse más fácilmente entre las personas. A finales de diciembre, por ejemplo, se estimaba que el 60% de los nuevos casos en Londres y regiones aledañas correspondían a la nueva variante.

La variante se define por la presencia de un conjunto de 14 mutaciones que dan lugar a varios cambios en los aminoácidos y a tres supresiones. Algunas de estas mutaciones pueden influir en la transmisibilidad del virus en los humanos.

Estudios preliminares apuntan a que una de las 14 mutaciones más importantes (en la proteína en forma de espiga del virus) le permite al virus unirse mejor a una proteína en la superficie de las células humanas, facilitando así la infección.

Cualquier cambio que facilite la entrada del virus en la célula jugará en su favor

“Es una verdadera advertencia de que debemos prestar más atención”, señaló en diálogo con The New York Times Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.

Sumado a la preocupación por la nueva cepa, el surgimiento de una variante en Sudáfrica está generando preocupaciones entre los funcionarios de salud.

Expertos y científicos en salud comentan sobre la urgencia de acelerar las vacunas para elevar el umbral de inmunidad en la población ante la nueva cepa.

Regresar a la normalidad podría tardar más

Personal en salud pública de la Universidad de Harvard señaló que la variante del virus SARS-CoV-2 surgida en Reino Unido podría retrasar el regreso a la normalidad en verano, como sugerían los pronósticos.

Asimismo, indican la importancia de los esfuerzos de vacunación llevados a cabo para la primera cepa del virus; no obstante, afirman, es necesaria más presión en las campañas de vacunación.

Marc Lipsitch, epidemiólogo y director del Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles de la Escuela de Salud de Harvard, comentó su escepticismo sobre el control del virus con la vacunación.

“Antes de la nueva variante, tenía más esperanzas de un verano que permitiera a la gente ir al campamento y viajar. Ahora estoy menos seguro, ciertamente no son buenas noticias” dijo Lipsitch.

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Las medidas de control de la salud pública, como el uso de cubrebocas y el distanciamiento continúan siendo una herramienta eficaz contra el virus y es más probable que sean necesarias por más tiempo.