El Telescopio Espacial James Webb (JWST por sus siglas en inglés) no deja de sorprendernos con sus espectaculares imágenes del universo. Ahora, las más recientes revelaron por primera vez galaxias con barras estelares cuando el cosmos tenía tan sólo el 25 por ciento de su edad actual. Tal descubrimiento cambia lo que hoy sabemos sobre la formación y evolución de las galaxias.
Cabe mencionar que las galaxias con barras estelares se caracterizan por alargarse debido a estrellas que se extienden desde su centro hacia sus discos exteriores. Se trata de cuerpos similares a la de nuestra propia Vía Láctea.
El hallazgo de estas galaxias similares a la nuestra “tan temprano” podría provocar que las personas que se dedican al estudio de la astrofísica cuestionen y ajusten sus teorías sobre el universo.
Antes del “Ojo dorado” que surca el espacio, nunca se habían detectado barras estelares en épocas de un universo relativamente joven.
How much more powerful is JWST than Hubble? Check out this spiral galaxy from 3/4ths of the way back to the Big Bang. A stellar bar is invisible to Hubble, but just pops out in JWST’s version (right). Read full story below. @ceers_jwst @UTAstronomy @NASAWebb https://t.co/hnj20lxGES pic.twitter.com/9M6Bz00tq5
— NaturalSciences @ UT (@TexasScience) January 5, 2023
“Las barras apenas visibles en los datos del Hubble simplemente aparecieron en la imagen del JWST, mostrando el tremendo poder del telescopio para ver la estructura subyacente en las galaxias”.
Así lo dijo en un comunicado Shardha Jogee, profesora de astronomía en la Universidad de Texas, Estados Unidos.
En una imagen del Hubble, la galaxia EGS-23205 se ve como poco más que una mancha en forma de disco; en la imagen tomada por el JWST, es una hermosa galaxia espiral con una barra estelar clara, según información de la Universidad de Texas.
El equipo de investigación identificó una segunda galaxia con barras, la EGS-24268, también de hace unos 11 mil millones de años. Esto significa que dos galaxias barradas existen desde mucho antes en el tiempo que cualquiera de las descubiertas hasta ahora.
¿Por qué las barras estelares son importantes?
Según la Universidad, las barras estelares juegan un papel importante en la evolución de las galaxias. Ello se debe a que canalizan gas hacia las regiones centrales, lo que impulsa la formación de estrellas.
“Las barras resuelven el problema de la cadena de suministro en las galaxias”, dijo Jogee. “Al igual que necesitamos llevar materia prima desde el puerto a las fábricas del interior que fabrican nuevos productos, una barra transporta gas con fuerza a la región central, donde el gas se convierte rápidamente en nuevas estrellas”.
Además, las barras también ayudan al crecimiento de agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias.
Este hallazgo cambia lo que sabemos sobre evolución de galaxias
El hallazgo de galaxias con barras estelares durante épocas de un universo joven hace que sea necesario replantear lo que sabemos sobre la evolución de las galaxias.
“Este descubrimiento de las primeras barras significa que los modelos de evolución de galaxias ahora tienen un nuevo camino a través de las barras para acelerar la producción de nuevas estrellas en épocas tempranas”, dijo Jogee.
De hecho, la propia existencia de las barras tempranas desafía los modelos teóricos que existen actualmente. Esto se debe a que necesitan obtener la física de la galaxia correcta para, a su vez, predecir correctamente la abundancia de barras estelares.
El artículo que contiene todos los detalles ya fue aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters. En él destacan estas dos galaxias, pero también muestran otros cuatro ejemplos de galaxias barradas de hace más de 8 mil millones de años.
