A mediados de la década de los 60, The Beatles se encontraba en la cima del mundo, sus discos se vendían por millones y sus presentaciones en cualquier estadio del mundo eran un éxito rotundo, sin embargo, todo cambió el día que John Lennon declaró “somos más populares que Jesús”.
“El Cristianismo se irá. Desaparecerá. No necesito discutir eso, tengo razón y voy a tener razón. Nosotros ahora somos más populares que Jesús, no sé qué se irá primero, si el rock and roll o el Cristianismo. Jesús estaba bien pero sus discípulos eran ordinarios, son ellos los que para mí lo arruinan”, declaró el vocalista el 4 de marzo de 1966 a la periodista británica Maureen Cleave.
La declaración pasó desapercibida en Reino Unido, un territorio en el que la religión se encontraba en decadencia, la asistencia a las iglesias había disminuido de manera considerable y los propios religiosos no ocultaban sus esfuerzos para que las ovejas descarriadas volvieran al rebaño.
Sin embargo, la situación en Estados Unidos era totalmente distinta, principalmente en los estados conservadores del sur. Las palabras de Lennon fueron recuperadas y sesgadas por la revista Datebook, la cual publicó la frase en primera plana; la cacería de brujas estaba por comenzar.
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Mientras que las palabras de Lennon habían pasado desapercibidas en Reino Unido, en Estados Unidos surgió un movimiento para sabotear a los ‘fabulosos cuatro’, el cual incluyó a religiosos, ciudadanos conservadores, jóvenes cristianos, políticos republicanos y el muy cristiano Ku Klux Klan (KKK).
Como la pólvora, la frase de Lennon se convirtió rápidamente en materia de intensos debates en radio y televisión, incluso The New York Times convirtió el tema en su primera plana, luego el movimiento contra el cuarteto de Liverpool se extendió por todo el país.
La gente al sur de los Estados Unidos llevó el asunto aún más lejos y convocó una serie de protestas para quemar en público los discos de The Beatles, así como cualquier artículo o suvenir relacionado con la banda que dominaba el mundo por aquellos años.
Por si las cosas no fueran lo bastante mal, las declaraciones de Lennon coincidieron con un año en que la banda tenía programada una larga gira por los Estados Unidos, por lo que su representante Brian Epstein barajeó cancelar la gira, luego apostó por una disculpa pública.
Epstein viajó a Nueva York para dar una conferencia de prensa en la que criticó a Datebook por sesgar las palabras de Lennon y pidió disculpas en nombre del grupo si alguna persona religiosa se había ofendido con la opinión del vocalista cuya carrera estaría acompañada de la polémica.
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Sin embargo, el movimiento siguió propagándose por el mundo. En la Ciudad de México un grupo de personas protestó contra la banda y su música fue prohibida temporalmente en países como Sudáfrica y España; hasta el Vaticano emitió un pronunciamiento.
Aun así, The Beatles arrancó la gira en agosto de 1966, la banda asistió a una conferencia de prensa en Chicago, en la cual los periodistas presionaron a Lennon para que se disculpara. “Si quieres que me disculpe, si eso te hace feliz, entonces bien, lo siento”, declaró Lennon a uno de los reporteros.
Como era de esperarse, la gira estuvo repleta de cancelaciones, protestas y disturbios. El punto más álgido llegó cuando miembros del KKK clavaron un disco del cuarteto de una cruz de manera y prometieron venganza, al mismo tiempo que continuaban las quemas públicas, que hacían recordar los tiempos de la Santa Inquisición.
Años después, Lennon fue consultado por la controversia durante un viaja a Canadá; el beatle sostuvo opinión y calificó a los manifestantes como “cristiano fascistas”, pues incluso diversos pastores cristiano se habían pronunciado a favor de sus palabras.
Los comentarios del artista establecieron un importante precedente sobre la lucha por la libertad de expresión. Hoy en día, si un cantante famoso hiciera un comentario similar, no levantaría el revuelo que provocó Lennon en los 60.
Curiosamente, este episodio ayudó a que la banda alcanzará la evolución musical, pues al estar hartos de las giras y los fanáticos, Paul McCartney, George Harrison, Ringo Starr y Lennon se despidieron de los estadios para transformarse, plenamente, en una banda de estudio.
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Un año después, los músicos lanzaron el Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, el álbum más importante de la banda, en el cual rompieron por completo su estilo estético y musical. El grupo alcanzó con este álbum un nuevo nivel artístico y de sofisticación en la producción.
Lennon demostró con aquel comentario que la libertad de expresión puede ser un campo minado para quien se atreve a explorarlo.
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