Sexto dedo robótico, ¿nuestro cerebro puede adaptarse al uso de un miembro ‘extra’?

Cinco dedos en cada mano es todo lo que conocemos. Por ello, es poco probable que alguna vez te hayas preguntado qué es lo que podrías hacer con un sexto dedo, pero hay investigadores que sí piensan en esa posibilidad y qué tan útil resultaría en la cotidianidad.

Pero ahora surge la pregunta, ¿qué es lo que podríamos hacer con un dedo adicional? Es lo que un grupo de investigadores intenta responder con el desarrollo de una prótesis que nos agregaría un miembro a nuestras manos. Una “mejora” como salida de una película de ciencia ficción.

Un cambio en la percepción de nuestro propio cuerpo

Un grupo de investigadores de la Universidad de Electrocomunicaciones de Tokio, Japón y de la Universidad de Montpellier, en Francia, instalaron un “sexto dedo artificial” robótico.

Las personas usuarias pueden controlarlo de manera independiente del resto de la mano. Gracias a un algoritmo lograron aislar la parte de la actividad muscular del antebrazo para poder controlar exclusivamente ese dedo robótico.

Dicho de otra forma, consiguieron que la prótesis pueda controlarse sin que el resto de los dedos se mueva. Esto hace que quien lo usa aprende rápidamente a mover ese dedo extra con apenas un poco de práctica.

De hecho, Ganesh Gowrishankar, de la Universidad de Montpellier, explicó en un artículo de The Conversation que muchas veces basta con una hora para aprender a dominar el movimiento del sexto dedo robótico.

Más allá de poder contar hasta 12 con nuestros dedos, esta prótesis tiene otras aplicaciones. Una de ellas es aprender cómo reacciona nuestro cuerpo ante nuevos miembros. Este hecho también ocurre al colocarnos una prótesis, según explica Gowrishankar.

“En neurociencia, hablamos de ‘personificación’ de un miembro para referirnos a la capacidad del cerebro humano para ‘aceptar’ el miembro extraño y creer que forma parte de su cuerpo”, explicó el investigador.

Otro de los aprendizajes derivados del desarrollo de un sexto dedo es que es fácil engañar a nuestro cerebro para que piense que otros miembros artificiales forman parte de nuestro propio cuerpo.

“El cerebro humano es muy adaptable y flexible en lo que define y acepta como nuestro cuerpo”, explicó Ganesh Gowrishankar. “Esta flexibilidad resulta útil porque el cuerpo humano cambia a medida que crecemos y envejecemos. Además, nos ayuda a adaptarnos a cambios físicos como consecuencia de accidentes o parálisis”, agregó.

¿Nuestro cerebro puede “adoptar” una cantidad ilimitada de nuevos miembros?

Otra de las preguntas que este estudio pretende responder es si hay un límite en la aceptación e incorporación que nuestro cerebro puede aceptar para “miembros supernumerarios” (es decir, más de los que “deberían ser”).

“Lo innovador de nuestro estudio es que estamos investigando si nuestro cerebro puede aceptar un miembro extra realmente independiente, capaz de moverse desvinculado del resto, y del que podamos obtener retroalimentación háptica, independiente de cualquier otro miembro. Y parece ser que sí”, explicó el investigador.

De esta manera, el estudio muestra que nuestro cerebro puede aceptar extremidades adicionales como un sexto dedo. Esto deriva en que es viable el desarrollo de lo que denominan “extremidades artificiales portátiles”, como un dedo adicional que puedas colocarte cuando lo requieras.

¿Será posible en un futuro observar prótesis como brazos adicionales u otro par de piernas? Solamente queda esperar a ver qué clase de “mejoras” podremos adaptarnos, al más puro estilo cyberpunk.