Ravi Shankar (1920-2012): El sitar descansa en paz

¿Te eriza la piel escuchar “Norwegian Wood” de The Beatles? Dale gracias indirectamente a Ravi Shankar, el virtuoso músico hindú que murió el martes a los 92 años y que en vida le dio cátedra de sitar a George Harrison.

Además de la elegante y sutil letra de Lennon/McCartney, que habla sobre alguno de los “affairs” que tuvo John, la canción que aparece en “Rubber Soul” (1965) es memorable gracias al sonido que emana del “extraño instrumento” –desconocido hasta entonces en el rock– de George Harrison, y que acompaña a la guitarra acústica. 

Con esta pieza de folk–rock perfecto, The Beatles le enseñó a buena parte del mundo occidental a qué sonaba un sitar, el instrumento de cuerdas de origen hindú que cuenta con un cuello largo y que usa una calabaza como caja de resonancia. 

Sin embargo, el primer intento de Harrison no capturó en su totalidad la esencia de la música hindú, más bien fue una adaptación folk occidental que era justo lo que necesitaba la canción que comenzó a componer John Lennon con su guitarra. Esta introducción de Harrison fue clave para que toda una generación de músicos, fans, hippies o lo que fueran, se maravillaran con el virtuosismo de Ravi Shankar. 

Robindro Shaunkor Chowdhury, mejor conocido simplemente como Ravi Shankar, nació el 7 de abril de 1920 en Varanasi, India, en una familia de músicos y bailarines. A los 15 años se convirtió en la estrella del itinerante grupo de danza hindú que su hermano mayor, Uday, dirigía. 

En este contexto artístico, Shankar descubrió que tenía facilidad para tocar el sitar, el sarod (otro instrumento de cuerdas), la flauta y la tabla (un instrumento de percusión). 

Según las anécdotas recopiladas en los medios, al joven Shankar se le ocurrió la idea de llevar la música tradicional hindú por todos los rincones del mundo occidental durante esta época adolescente. Le molestaba que algunos músicos europeos de formación clásica, que llegaba a conocer en las giras de la compañía de danza, creyeran que la música hindú se trataba de un fenómeno étnico, repetitivo y monótono. 

A partir de 1937 decidió renunciar a la buena vida que había acumulado como bailarín estrella para dedicarse plenamente al estudio del sitar de la mano de Allaudin Khan, su maestro. 

Así, después de siete años de “retiro musical”, Shankar estaba listo para llevar los ritmos hindúes a oídos occidentales para que pudieran ser apreciados y comprendidos. 

Un ‘puente’ musical

“Siempre he tenido un instinto por hacer nuevas cosas (…) Ponle la etiqueta que quieras, buena o mala, me encanta experimentar”, dijo en 1985 Shankar, según un recuento hecho por The New York Times. 

George Harrison, quien se convertiría en su alumno de mayor fama y con el que compartiría durante varios años una entrañable relación de mentor–amistad, lo bautizó como el “padrino del world music” porque Shankar ayudó a millones de personas en occidente a descubrir la música tradicional de la India.

“La música India era el ‘world music’ original, apelaba a una generación de escuchas occidentales educados de clase media”, dijo el productor Joe Boyd, quien ha trabajado con artistas de la talla de Pink Floyd. 

Esta encomienda musical comenzó a inicios de la década de los 50, con giras por Europa y Estados Unidos que provocó perplejidad y sorpresa en el público “virgen” en ese momento.

Pero a base de presentaciones y colaboraciones que iban desde Harrison al jazzista John Coltrane, del violinista Yehudi Menuhin al compositor Philip Glass, logró difundir los sonidos y el sentimiento de la música hindú por el mundo. 

Su legado es de tal magnitud que se le considera el pionero de los conciertos de rock para beneficencia: organizó junto con Harrison el Concierto para Bangladesh en 1971, que incluyó presentaciones de Ringo Starr y Bob Dylan.

Ravi Shankar seguía activo a sus 92 años. El último concierto que dio fue el 4 de noviembre pasado, sin embargo, no pudo recuperarse de la operación para reemplazarle una válvula del corazón. 

Murió en San Diego, California. 

Playlist para… Recordar a Ravi Shankar

Para celebrar el virtuosismo de la figura más grande de la música hindú, te presentamos la cinco canciones más escuchadas por los usuarios de Spotify, más cinco canciones que tienen el sello del sitar que dominó como nadie:

— Raga Kausi Kanhara
— Dawn to Dusk
— Swara–Kakali (based on Raga Tilang)
— Dhun
— Raga Piloo 
— “Norwegian Wood (This Bird Has Flown)” de The Beatles (1965)
— “Love You To” de The Beatles (1966)
— “Tomorrow Never Knows” de The Beatles (1966)
— “Within You Without You” de The Beatles (1967)
— “Signed, Sealed, Delivered, I’m Yours” de Stevie Wonder (1971)

Iluminados por Shankar  

Estos son algunos de los personajes de la cultura, las artes y el entretenimiento que tuvieron una cercana relación de trabajo con Ravi Shankar. Desde músicos de formación clásica, hasta estrellas de rock y cineastas. 

— Yehudi Menuhin
Menuhin es considerado como uno de los violinistas más grandes del siglo 20. 

— Jean-Pierre Rampal
Flautista francés que puso de vuelta la flauta como un instrumento clásico solista. 

— John Coltrane
Ravi Coltrane, hijo del virtuoso saxofonista, se llama así en honor al hindú. 

— George Harrison & The Beatles
Ravi fue una fuente de inspiración en álbums como “Revolver” y “Sgt. Pepper’s Lonely Heart Club Band”.

— Richard Attenborough
Ravi Shankar fue nominado al Óscar por Mejor Banda Sonora en la película ganadora “Gandhi” de Attenborough.

— Philip Glass
Colaboró con el compositor minimalista en 1990 con “Passages”.