Nieve roja

Investigadores han descubierto que los glaciares en el Ártico aceleran su deshielo por unas algas rojizas, las Chlamydomonas nivalis, que oscurecen la superficie y reducen el albedo, un efecto con el que se refleja la luz solar en las áreas blancas cubiertas de hielo y nieve en esa zona del planeta.

El estudio publicado ayer miércoles en la revista Nature Communications, indica que el papel de las algas rojizas que pigmentan la nieve en los glaciares del Ártico ha sido “considerablemente subestimado”.

Desde hace tiempo se sabe que esas algas florecen en superficies heladas y la oscurecen, lo que provoca un menor albedo y una mayor absorción de calor al formar una capa oscura o negruzca sobre el hielo.

Stefanie Lutz, del Centro de Investigación Alemán de Geociencias (GFZ, por sus siglas en alemán) y autora principal del estudio, señala que el albedo se ha reducido en un 13 por ciento durante una temporada de fusión causada por la floración de esas algas. “Nuestros resultados señalan que el efecto del ‘bioalbedo’ es importante y tiene que ser considerado en futuros modelos climáticos”, apunta.

Estudio mundial

Para realizar el reporte, los investigadores analizaron la biodiversidad de las algas de nieve y otras comunidades microbianas que utilizan un alto rendimiento de secuenciación genética. Se llevaron 40 muestras de glaciares en el Ártico paneuropeo, desde Groenlandia hasta Svalbard (norte de Suecia).

Los científicos encontraron una alta biodiversidad dentro de las bacterias, dependiendo de donde vivan, mientras que la de las comunidades de algas de nieve era bastante uniforme.

En otras palabras: es más probable que las mismas especies de algas que causan la nieve roja aceleren la fusión de los glaciares árticos al oscurecer la superficie.

“Nuestro trabajo abre el camino para un modelo universal de la interacción de las algas y el albedo y cuantificar la fusión adicional causada por la proliferación de algas”, subraya Liane G. Benning, del GFZ y coautora del estudio.

Un equipo internacional de científicos trabajará este verano en la capa de hielo de Groenlandia, donde actualmente hay un récord de deshielo debido a las altas temperaturas.

Lutz, Benning y otros investigadores analizarán en qué medida las algas pigmentadas contribuyen a la fusión.

Efecto albedo

El fenómeno de la nieve de color roja se presenta principalmente en los meses más cálidos y genera una capa negruzca sobre los glaciares.

Durante finales de la primavera y todo el verano se forman capas delgadas de agua de deshielo en la nieve y el hielo en el Ártico.

El agua líquida y la luz solar son cruciales para el crecimiento de las algas en la nieve.
Durante la temporada invernal las algas permanecen en un estado latente.