Los 10 avances científicos más importantes del 2022 según Science

La revista Science reconoció al vuelo del Telescopio Espacial Jaes Webb como el principal avance científico de 2022. Pero el progreso de la humanidad no se redujo a un sólo hecho, por lo que destacó otros nueve hitos científicos que marcaron este año.

Entre los otros avances encontramos el descubrimiento de una bacteria “gigante”, la creatividad en Inteligencias Artificiales, la histórica ley climática aprobada en Estados Unidos, el desvío del asteroide por la misión DART, entre otros.

Un ojo dorado en el espacio: Telescopio James Webb

El Telescopio Espacial James Webb (JWST por sus siglas en inglés) es la herramienta de observación espacial más grande, poderosa y compleja jamás construida, según información de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

El telescopio tiene el objetivo de resolver misterios de nuestro sistema solar. También explorará los orígenes del universo y nuestro lugar en él. Se trata de un programa internacional liderado por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense.

El 11 de julio de este año, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, reveló en una transmisión en vivo desde la Casa Blanca la primera imagen del JWST.

La construcción del JWST tomó 20 años y costó 10 mil millones de dólares. Su lanzamiento implicaba un total de 344 pasos críticos; bastaba el fallo de uno de ellos para condenar la misión.

No obstante, la información que se ha obtenido sugiere que todo el esfuerzo, gasto y riesgo ha valido la pena. Astrónomos que hablaron con Science incluso describieron a las imágenes enviadas por el JWST como “hermosas” y “alucinantes”.

Finalmente, la revista científica cierra su artículo con la afirmación que “pocos dudan que el telescopio revolucionará nuestra imagen del cosmos”. Por tal motivo fue nombrada como “el avance del año 2022”.

Arroz de Perenne promete una agricultura más sencilla

El trigo, arroz y maíz, principales cultivos alimentarios del mundo, deben plantarse para cada cosecha. Esto supone mucho trabajo para las personas agricultoras e incluso puede contribuir a problemas ambientales, como la erosión del suelo.

Esta año, investigadores en China demostraron que un tipo de arroz perenne, que sobrevive y produce año tras año, puede contribuir en la solución de este problema. Esta variedad, denominada arroz perenne 23 (PR23), fue creada hace años y ha llevado más de 20 años mejorar su rendimiento y calidad.

Este año se publicó una investigación en Nature Sustainability donde se reveló que el PR23 produjo la misma cantidad de grano que el arroz normal de siembra estacional.

La creatividad en la Inteligencia Artificial

Este año pudimos atestiguar cómo la Inteligencia Artificial (IA) incursionó en áreas que se consideraban exclusivamente humanas, como la expresión artística y la investigación científica.

Las principales pruebas del avance de la IA en el arte las encontramos en abundancia en las redes sociales. Se trata de los modelos de generación de texto a imagen.

Dichos modelos utilizan el aprendizaje automático para emparejar palabras con imágenes en línea. Encuentran los patrones y esto permite generar nuevas imágenes basadas en los textos introducidos.

La bacteria “gigante” que se ve a simple vista

Normalmente los microbios son microscópicos. Sin embargo, en 2022 se descubrió a Thiomargarita magnifica, la bacteria más grande del mundo. Puede ser hasta 5 mil veces más grande que muchas células bacterianas. Puede llegar a medir un centímetro de longitud.

Esta “bacteria gigante” se descubrió por primera vez en hojas en descomposición en un manglar de la isla caribeña de Guadalupe, en las Antillas francesas.

Avances en las vacunas contra el VRS

El virus respiratorio sincitial (VRS) es un patógeno que infecta al tracto respiratorio. Se trata de la causa más frecuente de bronquiolitis y neumonía en menores de un año; no obstante, comienza a ser una causa importante de problemas respiratorios en personas adultas mayores.

Este año, ensayos clínicos a gran escala de dos vacunas contra el VRS demostraron que por fin pueden proteger con seguridad a lactantes y personas adultas mayores.

Los ensayos fueron realizados por GSK y Pfizer. Se logró que los fármacos desencadenen niveles muy altos de potentes anticuerpos.

Se identificó un virus como causa de esclerosis múltiple

Otro de los avances en la ciencia de 2022 fue que se demostró que un virus del herpes común, el de Epstein-Barr, es un factor esencial en la esclerosis múltiple. Esta es una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca a las neuronas.

Este hallazgo puede conducir a nuevos tratamientos o medidas preventivas contra el trastorno que puede llegar a incapacitar a algunas personas para hablar o caminar.

Estados Unidos aprobó una histórica ley climática

Durante décadas las advertencias respecto a la crisis climática por parte de personas expertas pasaron inadvertidas. Sin embargo, este año se aprobó en Estados Unidos la Ley de Reducción de la Inflación.

Se trata del mayor paso que jamás ha dado Estados Unidos para atender el calentamiento global. La ley destina 369 mil millones de dólares durante 10 años a apoyar la electricidad procedente de fuentes renovables y energía nuclear.

También impulsa la transición hacia el uso de vehículos eléctricos y la investigación para reducir las emisiones industriales.

La huella de la peste negra en los genes de personas europeas

La peste negra fue una de las peores pandemias en la historia de la humanidad. Terminó con la ida de entre un tercio y la mitad de las personas que habitaban en Europa hace 700 años.

En este contexto, luego de analizar el ADN antiguo en los huesos de más de 500 personas enterradas antes, durante y después de la peste negra, un equipo de investigación estudio los genes del sistema inmunitario.

Según la publicación en Nature, las personas supervivientes tenían muchas más probabilidades de ser portadoras de variantes genéticas que potenciaban una respuesta inmunitaria ante Yersinia pestis, la bacteria transmitida por las pulgas que provoca la peste negra.

Se descubrió que esta variante protectora aún persiste en el 45 por ciento de las personas británicas. No obstante, la misma variante también representa un mayor riesgo de desarrollar enfermedades autoinmunes, como artritis reumatoide.

Misión DART para desviar asteroides

¿Te has preguntado qué pasaría si un asteroide se dirigiera a la Tierra? ¿Seríamos capaces de defendernos ante una amenaza cósmica? La sonda Double Asteroid Redirection Test (DART) se lanzó para responder esta pregunta.

El 26 de septiembre, la nave de la NASA del tamaño de un refrigerador impactó contra una pequeña luna llamada Dimorphos, lo que alteró para siempre su órbita y demostró que la misión podría algún día salvar a la humanidad.

Reconstrucción mundos perdidos a partir de ADN de 2 millones de años

Hasta hace poco se creía que la conservación del ADN era de alrededor de un millón de años. Sin embargo, en 2022 se logró extraer diminutos fragmentos de ADN de al menos 2 millones de años del congelado suelo del Ártico.

El estudio publicado en Nature demostró el poder del ADN ambiental para reconstruir ecosistemas. En este caso fue el de un bosque costero diferente de los actuales que floreció durante un episodio de clima cálido en el extremo norte de Groenlandia.

El análisis de 42 muestras ricas en materia orgánica ayudará a conocer mejor las especies y sus adaptaciones. Incluso permitirá plantear controvertidas propuestas para traerlas de vuelta a la vida.