¿Qué es el linfedema, uno de los efectos secundarios menos conocidos del cáncer de mama?

El cáncer de mama es una enfermedad donde las células del pecho alteradas (cancerígenas) se multiplican sin control y forman tumores. Si no se tratan, se corre el riesgo de que se propaguen por todo el cuerpo y provoquen la muerte.

Este tipo de cáncer fue el más común entre mujeres de 157 países en 2022, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sin embargo, hay un síntoma secundario del que se habla muy poco: el linfedema.

¿Qué es el cáncer de mama?

Para hablar de los efectos secundarios, es necesario antes describir a la enfermedad. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), explican que las mamas constan de tres partes principales: lobulillos, conductos y tejido conectivo.

Los lobulillos son las glándulas que producen leche. Los conductos son los tubos que la transportan al pezón. El tejido conectivo (formado por tejido fibroso y adiposo) rodea y sostiene todas las partes de la mama.

Según la institución, la mayoría de los cánceres de mama empiezan en los conductos o en los lobulillos. Además, la enfermedad puede diseminarse fuera de la mama a través de los vasos sanguíneos y los vasos linfáticos.

Según los CDC, los tratamientos para el cáncer pueden incluir:

• Terapia hormonal.
• Quimioterapia, que usa medicamentos para destruir las células cancerosas.
• Radioterapia, que se usa para destruir el tejido canceroso.
• Cirugía para extirpar el tejido canceroso: una tumorectomía para extirpar el bulto mamario. Una mastectomía para extirpar toda o parte de la mama y posiblemente las estructuras cercanas. Los nódulos linfáticos cercanos también se pueden extirpar durante la cirugía.
• El tratamiento dirigido usa medicamento para atacar los cambios en los genes en las células cancerosas. La terapia hormonal es un ejemplo de la terapia dirigida. Bloquea ciertas hormonas que estimulan el crecimiento del cáncer.

¿Qué es el linfedema y cómo se relaciona con el cáncer de mama?

El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos describe al linfedema como la hinchazón que se produce cuando la linfa (líquido linfático) se acumula entre la piel y el músculo de una parte del cuerpo.

Es importante señalar que la linfa forma parte del sistema linfático, que es el que se encarga del combate a infecciones y enfermedades.

En este sentido, tanto el cáncer como su tratamiento pueden interrumpir el flujo de la linfa y provocar linfedema secundario. Según el instituto estadounidense, a veces surge poco después de terminar el tratamiento del cáncer o incluso años después. ¿Pero por qué se desarrolla?

El tratamiento del cáncer de mama frecuentemente incluye cirugía para extirpar uno o más ganglios linfáticos en el área de la axila, lo que incremente al riesgo de linfedema.

Asimismo, el Instituto Nacional del Cáncer explica que esta afección puede presentarse en cualquier parte del cuerpo, pero es más común que ocurra en los brazos o piernas. Los síntomas son:

• Sensación de pesadez, llenura o tirantez en un brazo, una pierna, los dedos de las manos o de los pies.
• Hinchazón en una de las extremidades que hace que se vea más grande que la otra.
• Dificultad para mover la extremidad afectada.
• Debilidad en la extremidad hinchada.

De la superación del cáncer a afectaciones en la vida y las relaciones por el linfedema

Un grupo de cinco especialistas destacaron en The Conversation que el problema con el linfedema va más allá de los síntomas físicos, dado que también afecta cómo se sienten las mujeres con respecto a su propio cuerpo.

De esta manera se ve afectada también el autoestima, lo que tiene repercusiones en la esfera personal, social e incluso laboral.

Un estudio de este grupo de investigadores de la Universidad Europea, publicado en Breast Cancer Research, encontró dos conclusiones interesantes.

La primera de estas conclusiones fue que la mayoría de las mujeres con linfedema luego de una cirugía por cáncer de mama consideran que se trata de una nueva enfermedad. La segunda es que los cambios físicos que experimentan pueden provocar cambios drásticos en sus vidas.

Es por este motivo que las y los especialistas consideran que es necesario que se sepa más sobre la existencia del linfedema. Concluyen que de esta manera es posible “apoyar mejor a las mujeres que se enfrentan al desafío continuo de vivir con él”.