Científicos descubrieron que las ballenas beluga y los narvales también pasan por la menopausia, lo que aumenta en cinco el número de especies conocidas que experimentan este proceso.
Con este hallazgo, pasan por la menopausia, además del ser humano, todos los cetáceos dentados: belugas, narvales, orcas y calderón tropical o de aleta corta.
Casi todos los animales continúan reproduciéndose a lo largo de sus vidas, y los científicos han estado confundidos acerca de por qué algunos han evolucionado para detenerse.
Un nuevo estudio, realizado por las universidades de Exeter y York y el Centro de Investigación de Ballenas, sugiere que la menopausia ha evolucionado independientemente en tres especies de ballenas.
Y agregó que “en las ballenas asesinas, la razón para detener la reproducción es porque tanto las crías masculinas como femeninas se quedan con sus madres de por vida, de modo que a medida que la mujer envejece, su grupo contiene más y más de sus hijos y nietos. Esta creciente relación significa que, si sigue teniendo hijos, compiten con sus propios descendientes directos por recursos como la comida”.
Una de las razones para seguir viviendo es que las hembras mayores son de gran beneficio para sus descendientes y nietos. Por ejemplo, por su conocimiento de dónde encontrar comida ayuda a los grupos a sobrevivir.
La existencia de la menopausia en las ballenas asesinas está bien documentada debido a más de cuatro décadas de estudios detallados.
Tal información sobre la vida de belugas y narvales no está disponible, pero el estudio utilizó datos sobre ballenas muertas de 16 especies y encontró ovarios inactivos.
Con base en los hallazgos, los investigadores predicen que estas especies tienen estructuras sociales que, como ocurre con las ballenas asesinas, significan que las hembras se encuentran viviendo entre más y más parientes cercanos a medida que envejecen.
La investigación sobre humanos ancestrales sugiere que este fue también el caso de nuestros antepasados. Esto, combinado con los beneficios de la “ayuda a largo plazo”, donde las mujeres mayores benefician al grupo social, pero no se reproducen, puede explicar por qué ha evolucionado la menopausia.
El autor principal, el profesor Darren Croft, dijo: “Es difícil estudiar el comportamiento humano en el mundo moderno porque está muy alejado de las condiciones en que vivieron nuestros antepasados. Observar otras especies como estas ballenas dentadas puede ayudarnos a establecer cómo ha evolucionado esta estrategia reproductiva inusual”.
Aunque los individuos de muchas especies pueden no reproducirse tarde en la vida, los investigadores buscaron evidencia de una “estrategia evolucionada” en la que las mujeres tuvieron una vida útil posproducción significativa.
El estudio fue financiado por el Natural Environment Research Council.
El documento, publicado en la revista Scientific Reports, se titula: “Analyses of ovarian activity reveal repeated evolution of post-reproductive lifespans in toothed whales.”
