Gracias a los resultados obtenidos y a todos los hallazgos realizados, el Comité para el Programa Científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó la continuación de las operaciones de 10 misiones científicas hasta 2022.
Tras una exhaustiva revisión de sus méritos científicos y su estado técnico, el Comité decidió ampliar la operación de las cinco misiones del Programa Científico de la ESA: Cluster, Gaia, INTEGRAL, Mars Express y XMM-Newton. Además confirmó la contribución de la ESA a las operaciones ampliadas de Hinode, Hubble, IRIS, SOHO y ExoMars TGO.
La decisión se tomó durante la reunión del Comité en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), cerca de Madrid.
De acuerdo con los expertos, las misiones ampliadas presentan capacidades únicas y una vasta producción científica. Cluster, por ejemplo, es la única misión que, al variar la separación entre sus cuatro naves, permite realizar mediciones multipunto de la magnetosfera en varias regiones y a distintas escalas. Y Gaia va a completar el catálogo astrométrico más preciso hasta la fecha, lo que está dando lugar a estudios sin precedentes sobre la distribución y los movimientos estelares en la Vía Láctea.
Muchas de estas misiones científicas están demostrando tener un gran valor, al permitir realizar investigaciones no previstas en el momento de su lanzamiento. Algunos ejemplos incluyen INTEGRAL y XMMNewton, que están contribuyendo al seguimiento de las últimas detecciones de ondas gravitacionales y abriendo camino a la futura astronomía de multimensajeros, o los numerosos descubrimientos de exoplanetas por parte de Hubble.
La cooperación entre misiones, incluidas aquellas lideradas por agencias colaboradoras, también es de gran importancia. La interacción entre misiones solares como Hinode, IRIS y SOHO facilita el uso de un amplio conjunto de instrumentos para estudiar nuestro Sol. Por su parte, Mars Express y ExoMars TGO se encuentran a la vanguardia de la flota investigadora del Planeta Rojo.
Las misiones espaciales ampliadas presentan capacidades únicas y una vasta producción científica
Otro factor a favor de la ampliación es la introducción de nuevos modos de operación para adaptarse a las necesidades cambiantes de la comunidad científica, así como nuevas oportunidades para que los científicos participen en las misiones.
Cada dos años, todas las misiones cuyas operaciones aprobadas acaban en los cuatro años siguientes se someten a revisión por parte de la estructura consultiva de la Dirección Científica. Se conceden ampliaciones a aquellas misiones que cumplen los criterios establecidos de estado operativo y retorno científico, siempre que el programa científico disponga de recursos financieros. Estas ampliaciones son válidas para los siguientes cuatro años, aunque están sujetas a una revisión intermedia y confirmación al cabo de dos años.
