Especialistas alertan sobre el mayor brote de gripe aviar en la historia, ¿podría provocar una nueva pandemia?

Miles de aves en todo el mundo mueren debido al peor brote de gripe aviar de la historia. Recientemente países de la región (Argentina, Uruguay y Ecuador) decretaron emergencia sanitaria por la enfermedad. ¿Es posible que se desencadene otra pandemia como la de COVID-19?

Una de las principales preocupaciones se deriva de que la enfermedad comienza a afectar a muchos mamíferos. Ante este escenario, lo mejor es comprender al virus de la gripe aviar H5N1.

¿Qué es la gripe aviar (H5N1) altamente patógena?

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) define a la gripe aviar, también conocida como influenza aviar, como una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves. Es provocada por un virus de la familia Orthomyxoviridae.

Según el subtipo, puede ser de baja o alta patogenicidad. Si es de baja, normalmente puede causar una enfermedad leve, que puede pasar desapercibida o sin la presencia de síntomas. Por otra parte, la de alta puede enfermar gravemente a las aves, lo que la hace también mucho más contagiosa.

La OPS explica que la mayoría de los virus de influenza que circulan en aves no son zoonóticos. Dicho de otra manera, no son contagiosos para la humanidad.

Perú reporta la muerte de 55.000 aves salvajes y 585 leones marinos por la gripe aviar H5N1. Los leones marinos se suman a la lista de mamíferos infectados (zorros, visones, nutrias, osos grizzly y un gato en Francia). Se sospecha que se infectaron comiendo aves infectadas. pic.twitter.com/k31UhynfbA

— Alex Richter-Boix (@BoixRichter) February 9, 2023

Sin embargo, cabe destacar que algunas cepas de la influenza aviar altamente patógena sí tienen la capacidad de infectar a las personas. En este sentido, representan una amenaza para la salud pública.

En días recientes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) puso foco en el virus por la transmisión de gripe aviar en mamíferos. Por este motivo, dijo que debe someterse a un “estrecho seguimiento”.

“Por el momento, la OMS considera que el riesgo para el ser humano es bajo”, dijo el director general del organismo, el Dr. Tedros Adhanom.

“Desde la aparición de la cepa H5N1 en 1996, sólo se han registrado casos aislados y no sostenidos de contagio de los animales al ser humano o entre personas”, señaló la cabeza de la OMS.

“Sin embargo, nada nos asegura que seguirá siendo así, y debemos prepararnos para cualquier cambio en la situación”, subrayó.

Tedros, director de la OMS advierte que “debemos prepararnos” para una posible pandemia de gripe aviar humana H5N1.
La enfermedad se ha transmitido en aves desde hace 25 años, pero ahora se empieza transmitir entre mamíferos. https://t.co/DVM7ApeE0d

— Alejandro Macias (@doctormacias) February 10, 2023

¿Es peligroso para los humanos?

El virus de la influenza aviar H5N1 se detectó por primera vez en 1996 en gansos en China y por primera vez en humanos en 1997.

En todo el mundo, desde enero de 2003 hasta el mismo mes de 2023 han sido notificados 868 casos de infección humana por este virus en 21 países. De esa cifra, 457 fueron fatales. Esto supone una mortalidad del 53 por ciento.

Entre 2020 y 2022, el número total de contagios humanos ha sido de cinco; solamente dos personas han fallecido.

Por ahora el virus no tiene la capacidad de unirse con facilidad a las vías respiratorias superiores de las personas. Esto implica que contagiarse es difícil. Asimismo, no se ha reportado ningún caso de transmisión de persona a persona.

Las personas que están en riesgo de contagio son quienes mantienen contacto cercano y regular con aves. Por ejemplo: avicultores, veterinarios, personal de granjas, etc.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe aviar?

De acuerdo con información del Servicio Nacional de Salud (NHS por sus siglas en inglés) del Reino Unido, los principales síntomas en humanos pueden aparecer rápidamente e incluyen:

• temperatura muy alta o sensación de calor o escalofríos
• dolor muscular
• dolor de cabeza
• tos o dificultad para respirar

Otros síntomas tempranos pueden incluir:

• diarrea
• vómitos
• dolor de estómago
• dolor en el pecho
• sangrado de la nariz y las encías
• conjuntivitis

Asimismo, el NHS apunta que los primeros síntomas tardan entre tres y cinco días en aparecer luego de la infección.

¿La gripe aviar podría provocar una nueva pandemia?

Especialistas reconocen que es difícil determinar cuándo ocurrirá la próxima pandemia de gripe y cuál será el virus responsable. Por ahora no hay casos de transmisión entre personas y no hay evidencia de que el virus esté mutando para adaptarse mejor a los humanos.

No obstante, es importante recordar que los virus H5N1 de alta patogenicidad mutan constantemente. De esta manera, los numerosos brotes actuales aumentan la posibilidad de exposición humana a través de aves infectadas.

Lobos marinos muertos aparentemente por gripe aviar. #Antofagasta @sernapesca pic.twitter.com/RHb0RQbu0z

— César Narvaez (@cesar3982) February 17, 2023

Esto podría provocar que el virus se adapte mejor al organismo humano, o bien, que se adapte a otras especies de mamíferos que puedan actuar como especie intermedia. Sin embargo, por ahora no hay motivos para alarmarse.

Por lo tanto, la comunidad científica subraya que es importante mantener labores de prevención, vigilancia, detección y control sobre los brotes recientes y futuros del virus H5N1.