El camino de Europa a Marte
El trabajo de la ESA por responder si alguna vez existió vida en Marte y por comprender cómo su evolución tomó un camino distinto al de la Tierra comenzó hace 16 años, y ahora se preparan nuevas misiones para seguir con la investigación
José Pablo EspíndolaEuropa lleva más de 15 años orbitando Marte y en algo más de un año lanzará su primera misión con un robot explorador para dar un paso más, ya que el objetivo será traer una muestra del Planeta Rojo.
La idea es poder responder si alguna vez existió vida en Marte, por lo que reconstruir su historia y comprender cómo su evolución tomó un camino distinto al de la Tierra son los objetivos de estas misiones de exploración.
El primer viaje de la Agencia Espacial Europea (ESA) comenzó hace 16 años, con el lanzamiento de Mars Express. El orbitador ha obtenido imágenes de casi toda la superficie del planeta y continúa proporcionando gran cantidad de datos científicos, incluidas pruebas de su pasado húmedo.
En 2016, la ESA y Roscosmos lanzaron el Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) de ExoMars, la nave más pesada que opera hoy en día en Marte, con 3.7 toneladas.
Su objetivo es analizar la atmósfera del planeta con un nivel de detalle sin precedentes, por lo que está elaborando un censo de los gases presentes para averiguar si alguno de ellos tiene origen biológico o geológico. También ofrecerá un mapa global de la distribución del agua, en forma de hielo o de minerales hidratados, en el subsuelo poco profundo del planeta
El TGO es un proveedor de servicios de retransmisión de datos para el módulo de aterrizaje Insight y el róver Curiosity de la NASA. Será el principal relé de comunicaciones para la segunda misión ExoMars, formada por un robot explorador y una plataforma científica de superficie. Esta misión se lanzará en julio de 2020 y llegará a Marte en marzo de 2021.
Tras alejarse de la plataforma de superficie y estudiar sus alrededores, el róver de ExoMars, bautizado Rosalind Franklin, se trasladará a lugares de interés científico para examinarlos. Tomará muestras a 2 metros bajo el suelo en busca de señales de vida.
El róver Mars 2020 de la NASA también amartizará a principios de 2021 para explorar el delta de un antiguo río. Recogerá y almacenará muestras de suelo en recipientes del tamaño de un bolígrafo, listos para su recuperación y retorno a la Tierra.
El concepto de Retorno de Muestras de Marte requiere tres misiones distintas y un esfuerzo internacional, del que Europa es socio clave y el róver 2020 de la NASA constituye el primer paso
La ESA está estudiando ideas para un róver de recogida, pequeño y ágil, que recupere las muestras guardadas y las deposite en un contenedor para su lanzamiento desde una plataforma de aterrizaje y un vehículo de ascenso desarrollados por la NASA.
Una tercera misión estaría formada por una nave de la ESA, se enviaría de la Tierra a la órbita marciana para localizar el contenedor en órbita, capturarlo y traerlo de vuelta a nuestro planeta.
Europa también participa en la misión Martian Moons Exploration (MMX) de la JAXA, que estudiará las dos lunas marcianas y traerá una muestra de Fobos.
“Para garantizar nuestro futuro en la exploración de Marte, estamos planificando una misión robótica de retorno de muestras, sería el primer viaje de ida y vuelta a la superficie marciana. La misión Mars 2020 de la NASA pronto dará el primer paso”
La ESA ha demostrado su capacidad de estudiar Marte en órbita, pero ahora quiere moverse por la superficie en busca de rastros de vida.
El siguiente paso lógico es traer muestras de vuelta a la Tierra, ofrecer acceso a Marte a todos los científicos del mundo y mejorar la preparación para la futura exploración humana del Planeta Rojo.