Información obtenida por el rover Curiosity, de la NASA, que llegó a Marte el 6 de agosto del 2012 y ha recorrido en 6 años cerca de 19 kilómetros, ha permitido estudiar mejor al planeta rojo.
Ayer se dieron a conocer dos nuevos hallazgos que se suman a la lista de logros obtenidos por esta misión. Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares, explicó que se tiene evidencia concluyente de la presencia de compuestos orgánicos en el cráter Gale, pero también de la emisión estacional de metano, la molécula orgánica más simple, en la atmósfera marciana.
“Los niveles mínimos del metano en la atmósfera muestran un patrón estacional muy fuerte que es repetitivo y que es consistente con los localizados en la superficie que ocurren a lo largo de todo el planeta. Tenemos continuamente la caída de polvo cósmico, ese polvo tiene compuestos orgánicos que cuando llegan a la superficie son destruidos por la luz ultravioleta y forman metano”, explicó Navarro en conferencia de prensa.
Lo relevante de eso es que los expertos especulan que en el subsuelo de Marte puede haber una fuente de metano producida por bacterias o microbios que transforman el dióxido de carbono e hidrógeno en metano. Aunque también podría ser por una contribución abiótica que sería producida por fracciones de minerales con agua que en condiciones hidrotermales generan el metano.
“En el caso de la Tierra el metano es importante, 99 por ciento tiene un origen biológico, solamente una pequeña cantidad, 1 por ciento, la produce esos ambiente hidrotermales. En el caso de Marte no sabemos si podría haber microbios que están contribuyendo en la formación del metano o podría ser el fenómeno químico. Sin embargo, este fenómeno cuando es producido es estabilizado en las profundidades de Marte y al hidratarse con moléculas de agua forma lo que se conoce como clatratos, son como pelotitas, y por Curiosity procesos que no conocemos todavía están siendo emitidas a la atmósfera”, afirma el científico de la UNAM.
Para Navarro González, estos datos sugieren procesos físico-químicos más complejos que estarían regulando la atmósfera marciana y que aún no se conocen.
Por otra parte, el cráter Gale, con sus 154 km de diámetro y una antigüedad aproximada de 3 mil 800 millones de años, se ha convertido en un punto clave para la exploración del planeta rojo. En este lugar se encontraron restos de materia orgánica refractaria en rocas sediméntales y lacustres que implican la preservación de registros orgánicos.
“Es la primera evidencia concreta de registros orgánicos antiguos en Marte, y es un hallazgo muy importante. La materia orgánica refractaria quiere decir que soporta temperaturas altas”, sentencia Navarro González.
Con estos hallazgos, la cuestión de si la vida pudo haberse originado o existido en Marte es mucho más oportuna ahora que se sabe que las moléculas orgánicas estaban presentes en el planeta rojo
Para este estudio, los investigadores analizaron muestras extraídas por Curiosity. A través de unos instrumentos incluidos en el vehículo, las muestras fueron calentadas hasta 400 grados centígrados hasta liberar las moléculas orgánicas y volátiles. Los resultados demostraron la presencia de tiofeno, 2- y 3- metiltiofeno, metaniotiol y dimetilsulfuro. La principal hipótesis es que estas moléculas podrían ser fragmentos de moléculas más grandes que se habrían descompuesto con el tiempo.
En este descubrimiento, Navarro contribuyó con los experimentos que realizó en su laboratorio de la UNAM, en los que identificó las posibles interferencias producidas por contaminantes que pudiesen haber viajado desde la Tierra con Curiosity, y que afectarían los resultados.
Las rocas en las que se encontraron los compuestos orgánicos son lutitas, que sólo se forman en cuerpos de agua, pues están hechas de lodos característicos de llanuras de inundación, deltas de ríos y fondos de lagos.
Hasta el momento, la búsqueda de vida extraterrestre se basa en una suposición elemental: que en su esencia la vida marciana no debería diferenciarse de la terrestre. “La vida fuera de la Tierra se debe de regir por leyes universales, y el lugar más cercano para buscar una segunda génesis es Marte, en ese planeta no hay oxígeno por lo que la vida debería estar en el subsuelo”, dice el investigador.
Durante la conferencia de prensa, Navarro González mencionó que la NASA enviará en 2020 otro robot a Marte, parecido en tamaño y forma a Curiosity, pero con otros instrumentos. La idea es que perfore la superficie para colectar rocas, luego las va a encapsular y posteriormente irá otro robot a recoger esas cápsulas y las va a sacar al espacio. Después irá otro robot a la órbita de Marte a recolectar las cápsulas y traerlas a la Tierra, este proceso tardará 20 años.
Hecho en México
El doctor Rafael Navarro González es el único científico latinoamericano que participa en la misión y sus investigaciones son importantes para la Mars Science Laboratory de la NASA.
Gracias a la participación del doctor Navarro González, el instrumento Análisis de Muestras en Marte, con el que cuenta Curiosity, realiza análisis químicos automatizados in situ, para luego enviar los resultados a la Tierra y detectar la presencia o no de materia orgánica.
El experto universitario encabezó a un grupo de científicos quienes utilizaron al Desierto de Atacama, en Chile, como modelo para estudiar el suelo marciano. Con los resultados, identificaron los errores de antiguas misiones a Marte (Vikingo I y Vikingo II) en la obtención de materia orgánica.
El explorador
El Mars Science Lab, mejor conocido como Curiosity, es un vehículo que explora la superficie rocosa del planeta rojo. Su misión es buscar moléculas orgánicas, los pilares químicos de la vida.
Curiosity cuenta con instrumentos y un brazo robot grande y fuerte. Usa una batería nuclear en vez de depender de la luz solar, así que el polvo acumulado en sus paneles solares no disminuye sus reservas de energía
*Equipos para realizar análisis químico y mineralógico.
*Equipo SAM para analizar muestras sólidas y gaseosas en búsqueda de compuestos orgánicos.
*Detectores de radiación RAD para medir la radiación solar y DAM para medir la concentración de hidrógeno.
*Estación Meteorológica REMS para medir la presión atmosférica, humedad, dirección y fuerza del viento
*Un láser que puede abrir agujeros en rocas desde una distancia de más de 7 metros
*Sensores remotos que se encargan de hacer análisis a distancia
*Sensores remotos que se encargan de hacer análisis a distancia
*Cámaras MastCam, MAHLI, MARDI, Hazcams, Navcams
*Espectrómetros de Rayos Láser y X por Radiación Alfa.
