Los exoplanetas son un misterio para los especialistas. Muchos de ellos, consideran que serán una opción viable en donde, en algún punto, se desarrollará vida. Por ello, la Agencia Espacial Europea (ESA) prepara una nueva misión para obtener más datos sobre estos cuerpos celestes.
La construcción de la misión Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), de la ESA, cuyo objetivo es buscar y estudiar planetas más allá de nuestro Sistema Solar, estará liderada por la alemana OHB System AG como contratista principal, y dará comienzo a la fase industrial.
El anunció fue realizado en el 69.º Congreso Internacional de Astronáutica de Bremen, Alemania, cuando se firmó el contrato
Este abarca la provisión del satélite, incluida la fase de pruebas que llevará al lanzamiento, el soporte durante la campaña de lanzamiento y la fase de puesta en servicio en órbita.
La misión Plato será lanzada en 2026 con el objetivo de buscar y estudiar sistemas planetarios extrasolares, especialmente planetas rocosos y estrellas de tipo solar y sus zonas habitables.
Johann-Dietrich Wörner, director general de la ESA, explica que “la posibilidad de que exista una segunda Tierra en el Universo es una de las cuestiones más apasionantes de la astrofísica actual. Con Plato, queremos centrarnos en los planetas de tipo terrestre que orbitan la zona habitable alrededor de otras estrellas similares al Sol. Será un paso fundamental para encontrar otra potencial Tierra”.
El instrumento científico estará formado por un conjunto de 26 cámaras y unidades electrónicas, que se encargarán de observar una porción considerable del firmamento en busca de planetas.
“Plato es una misión exoplanetaria de nueva generación que monitorizará miles de estrellas brillantes en una amplia zona del firmamento, en busca de caídas minúsculas y regulares en su brillo provocadas por tránsitos planetarios. Como los planetas solo bloquean una porción mínima de la luz irradiada por su estrella progenitora, esta búsqueda requiere observaciones fotométricas prolongadas y precisas”, explica Ana Heras, científica del proyecto.
Plato también investigará las propiedades de sus estrellas progenitoras y determinará las masas, tamaños y antigüedad de los planetas con una precisión inédita. De este modo, los científicos podrán comprender mejor la arquitectura de los sistemas exoplanetarios y determinar si podrían albergar mundos habitables
La misión ampliará el trabajo realizado por Cheops, el próximo vigilante de exoplanetas de la ESA, que se lanzará el año que viene y efectuará la primera caracterización de planetas conocidos. Su sucesor será Ariel, cuyo lanzamiento está programado para 2028, que observará una muestra generosa y diversa de exoplanetas para estudiar sus atmósferas con gran detalle.
“Estamos encantados de dar comienzo a la construcción de esta apasionante misión. Con el primer contratista y el apoyo de la industria espacial europea, ansiamos empezar a construir una nave que abordará algunas de las cuestiones más profundas para la humanidad”, reconoce Filippo Marliani, responsable del proyecto.
