Un equipo de científicos japoneses anunció un descubrimiento que puede contribuir a explicar una de las mayores preguntas de la ciencia: ¿cómo surgió la vida en la Tierra?
La respuesta puede caer del cielo, casi literalmente. Una pista fue encontrada en el material más antiguo del sistema solar al que se ha tenido acceso: unos cinco gramos de tierra extraída por la sonda espacial Hayabusa 2 de la superficie de Ryugu.
Cabe destacar que Ryugu es un asteroide negro y esférico con un diámetro aproximado de 900 metros. Orbita entre Marte y la Tierra a una distancia mínima de casi 100.000 kilómetros.
Para la comunidad científica, es como una cápsula del tiempo que ha permanecido errante e intacta desde los orígenes del sistema solar, hace 4.500 millones de años. Su composición desvela cómo es el material más antiguo y básico con el que se formaron todos los planetas, incluida la Tierra.
La misión detrás del descubrimiento
En diciembre de 2014, Japón lanzó la sonda Hayabusa 2 con el objetivo de visitar Ryugu y recolectar muestras para enviarlas a la Tierra.
Al llegar hasta Ryugu, la Hayabusa 2 no solo recolectó tierra de la superficie. También disparó proyectiles para poder tomar muestras del interior, que fueron posteriormente enviadas de vuelta a nuestro planeta.
En diciembre de 2020, una cápsula blindada con las muestras reingresó a la atmósfera terrestre y se estrelló en un desierto del sur de Australia.
Eso que vemos ahí abajo es una animación que representa al asteroide Ryugu. En 2020 regresó una misión japonesa que aterrizó allí y trajo muestras. Y ahora se ha descubierto en ellas uracilo. Uno de los componentes básicos de la vida. ⬇️
📸 JAXA Hayabusa 2 ONC-T v-filter pic.twitter.com/iRAlQQ0pkl
— Natalia Vartán (@NataliaVartan) March 22, 2023
Los científicos tomaron esas muestras y las disolvieron en agua muy caliente en busca de moléculas orgánicas. Los últimos resultados muestran que Ryugu contiene uracilo, una de las cuatro letras genéticas que componen el ARN. Se piensa que esta molécula complementaria del ADN pudo ser la primera forma de vida en nuestro planeta.
Este hallazgo refuerza aún más la hipótesis de que las moléculas orgánicas presentes en meteoritos, asteroides y cometas contribuyeron a la evolución prebiótica en nuestro planeta y posiblemente al origen mismo de nuestra existencia. A esta teoría se le conoce como panspermia.
En resumen: ¡somos polvo estelar! Este nuevo hallazgo ofrece una pista para responder de dónde vienen los ingredientes necesarios para la vida en la Tierra. Ahora vemos que estamos hechos literalmente con materiales provenientes del espacio exterior.
