ByteDance, dueña de TikTok, apuesta por desarrollar un chip de IA avanzada con Broadcom

La china ByteDance está trabajando con el diseñador de chips estadounidense Broadcom para desarrollar un procesador avanzado de Inteligencia Artificial, una ‘jugada’ que ayudaría al propietario de TikTok a asegurar un suministro suficiente de chips de gama alta en medio de las tensiones entre Estados Unidos y China.

El chip de cinco nanómetros -un producto personalizado conocido como chip integrado de aplicación específica (ASIC, por sus siglas en inglés)- cumpliría con las restricciones de exportación de Estados Unidos, en tanto que el trabajo de fabricación se subcontrataría a la taiwanesa TSMC, revelaron a Reuters fuentes familiarizadas con el asunto. 

Hasta la fecha no se han anunciado públicamente colaboraciones para entre empresas chinas y estadounidenses que impliquen tecnología de cinco nm o de más avanzada desde que Washington introdujo controles a la exportación de semiconductores de vanguardia en 2022. 

Alianzas para el futuro

La alianza de ByteDance con Broadcom, un socio comercial ya existente, ayudaría a recortar los costos de adquisición y garantizaría un suministro estable de chips de gama alta, de acuerdo con las fuentes, que pidieron el anonimato por lo delicado de las cuestiones de semiconductores en China.

Sin embargo, no se espera que TSMC empiece a fabricar el nuevo chip este año a pesar de que el trabajo de diseño está muy avanzado pues el tapeout -que marca el final de la fase de diseño y el inicio de la fabricación- no ha comenzado. Y, hasta ahora, ninguna de las empresas involucradas en el proyecto ha hecho comentarios al respecto. 

Al igual que muchas empresas tecnológicas internacionales, ByteDance ha dado un gran impulso a la inteligencia artificial generativa, pero la empresa y sus homólogas chinas tienen que hacer frente a un suministro de chips de inteligencia artificial mucho más limitado que el de sus homólogas extranjeras.

Los chips más avanzados de Nvidia están fuera de su alcance debido a los controles de exportación de Estados Unidos, cuyo objetivo es impedir los avances en IA y supercomputación por parte del ejército chino. 

La competencia por los chips estadounidenses desarrollados específicamente para el mercado chino, así como por los de su rival Huawei, uno de los pocos fabricantes chinos de aceleradores de IA, es feroz.

ByteDance y Broadcom son socios comerciales desde al menos 2022. La firma china ha comprado el chip de conmutación de alto rendimiento de cinco nm Tomahawk de la empresa estadounidense, así como su conmutador Bailly para clústeres informáticos de IA, ha declarado la propia Broadcom.

IA para algoritmos más potentes

Para ByteDance resulta crucial conseguir chips de inteligencia artificial que hagan más potentes sus algoritmos. Además de TikTok y la versión china de la aplicación de videos cortos Douyin, ByteDance opera una serie de aplicaciones populares, entre ellas un servicio de chatbot similar a ChatGPT llamado Doubao, que cuenta con 26 millones de usuarios.

ByteDance ha hecho acopio de chips Nvidia para respaldar su apuesta por la IA, lo que incluye los chips A100 y H100 disponibles antes de que entrara en vigor la primera ronda de sanciones de Estados Unidos, así como los chips A800 y H800 que Nvidia fabricó para el mercado chino, pero que también fueron restringidos posteriormente, reveló a Reuters una fuente informada sobre el asunto.

La firma destinó dos mil millones de dólares a la compra de chips de Nvidia el año pasado, además de la compra de chips Ascend 910B de Huawei en el mismo periodo, revelaron por su parte dos fuentes cercanas.

La compañía china tiene actualmente cientos de ofertas de empleo relacionadas con semiconductores, incluidas 15 para diseñadores de chips ASIC, según se detalla en las ofertas publicadas en su sitio web. 

Según una de las fuentes conocedoras del asunto, ByteDance también ha estado contratando a altos cargos de otras empresas chinas de chips de inteligencia artificial.