¿Alguna vez fue azul?

La sonda Curiosity de la NASA envió a la Tierra imágenes de un lecho de roca que indica que un arroyo de rápido movimiento, quizá de un metro de profundidad, alguna vez fluyó en Marte. 

El hallazgo fue calificado como emocionante por John Grotzinger, el jefe científico de la misión. 

Y es que aunque en ocasiones anteriores se han encontrado indicios de que existió agua en el planeta rojo, las imágenes dadas a conocer el jueves muestran guijarros formados presumiblemente por agua, lo que sería la evidencia más convincente hasta el momento de un antiguo lecho de un río.

Había “un vigoroso flujo en la superficie de Marte”, dijo Grotzinger, del Instituto Tecnológico de California. “Estamos de verdad muy emocionados por esto”.

El descubrimiento no fue una completa sorpresa. La NASA decidió poner al Curiosity dentro del cráter Gale, cerca del ecuador marciano, debido a que fotos espaciales indicaban que el sitio tenía un pasado acuífero. 

Actualmente, la superficie de Marte es un desierto congelado sin indicios de agua y está dañada por la radiación, aunque estudios geológicos de rocas en misiones previas muestran indicios de que el planeta fue más cálido y húmedo en algún momento.

La evidencia más reciente se obtuvo mediante fotos que el Curiosity tomó y que revelan guijarros y grava, una señal de que las rocas fueron transportadas largas distancias por agua que las fue alisando.

El tamaño de las rocas —que van desde un grano de arena hasta el de una pelota de golf— indica que no han sido transportadas por el viento, dijo Rebecca Williams, científica de la misión del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.

Aunque la sonda Curiosity no utilizó sus instrumentos de alta tecnología para taladrar en las rocas o analizar su composición química, Grotzinger dijo que los científicos estaban seguros de que el agua tuvo un papel en el fenómeno con base en el estudio de las fotografías. 

A pesar de que no se sabe con certeza cuánto tiempo hubo agua en la superficie del planeta, fácilmente pudieron ser “miles de millones de años”, dijo el científico Bill Dietrich de la Universidad de California, campus Berkeley.

Encontrar agua es el primer paso para determinar si pudo haber un ambiente favorable para la vida microbiana. Los científicos concuerdan en que además del agua y una fuente de energía como el sol, el carbón orgánico es prerrequisito necesario para la vida. 

‘Afloramientos rocosos’

Según la explicación que dio a conocer la agencia espacial estadounidense, las imágenes que obtuvo la sonda Curiosity compara el afloramiento de rocas “Link” (o “Enlace”) en Marte (imagen a la izquierda) con rocas similares observados en la Tierra (imagen a la derecha). 

La imagen de “Link” muestra fragmentos redondos de grava, o clastos (fragmentos de roca o de grano resultante de la descomposición de las piedras más grandes), hasta un par de pulgadas (unos cuántos centímetros), en el afloramiento de roca. 

La erosión del afloramiento resulta en grava de clastos que caen al suelo, creando el montón de grava que se puede ver a la izquierda. 

Las características de afloramiento son consistentes con un conglomerado sedimentario, o una roca que se formó por la deposición de agua y que está compuesta de muchas pequeñas rocas redondas unidas con cemento. 

Este es un ejemplo típico de conglomerado sedimentario de la Tierra formado por fragmentos de grava en un arroyo, como se muestra a la derecha, según explica la NASA.

El  nombre “Link” se deriva de una significativa formación de roca en los territorios del noroeste de Canadá, donde también hay un lago con el mismo nombre.

El sitio donde se tomaron estas imágenes se encuentra entre el borde norte del cráter Gale y la base del Monte Sharp, una montaña en el interior del cráter en Marte. 

(Con información de AP)