— Humilde origen
Nacido en 1964 en la ciudad de Hangzhou, Ma mostró desde temprana edad una fascinación por el inglés. Este interés lo llevó a estudiar para convertirse en maestro de ese idioma, después de reprobar dos veces el examen nacional de admisión a la universidad. Después de graduarse en 1988, comenzó a trabajar enseñando inglés en una universidad de Hangzhou, con un salario de 12 dólares mensuales.