La ofensiva de Irán

Si la actual caída del precio del petróleo ha dejado alguna lección, ésta ha sido el fin de la influencia de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) para dictar las condiciones del mercado petrolero.

Entre los principales analistas de la industria ha crecido la percepción de que efectivamente la OPEP “ha muerto”. Ed Morse, jefe global de investigación de materias primas en Citigroup, dijo que la OPEP ya no se encontraba a cargo, haciendo referencia a que el cártel de precios perdió la capacidad para imponer cuotas de producción entre sus miembros para incidir en un alza de precios.

En un escenario marcado por un mercado en el que prevalece una sobreoferta de crudo y una demanda global frágil, la OPEP se juega su última batalla en la reunión que se llevará a cabo en Doha, Qatar el siguiente 17 de abril.

A diferencia de otras ocasiones, esta reunión ha generado gran expectativa debido a que Arabia Saudita, el mayor productor y líder de la OPEP, ha dicho que pretende poner sobre la mesa una propuesta para congelar la producción de petróleo. 

La medida busca quitarle presión a un mercado en el que las alzas de precio son limitadas.

Además, Rusia, un país no miembro y el tercer mayor productor de crudo en el mundo, atenderá  las pláticas de Doha. Arabia Saudita ha condicionado su propuesta de congelamiento de producción a que tanto Rusia como Irán se abstengan de exceder las cuotas impuestas.

Alexander Novak, ministro de energía de Rusia, dijo que su país está comprometido con encontrar un acuerdo. La expectativa generada fue registrada por el mercado. Entre el lunes y el viernes de la semana pasada el precio del barril de crudo de referencia internacional Brent se incrementó 8.22 por ciento.

Factor iraní

Sin embargo, la reincorporación de Irán al mercado petrolero emerge como un factor de incertidumbre respecto a la posibilidad de que se llegue a un acuerdo petrolero.

A finales del año pasado, Irán alcanzó un arreglo con Estados Unidos y otras potencias globales en relación a su programa nuclear. Una de las partes fundamentales del arreglo fue el retiro de sanciones económicas que mantenían a Irán exiliado del centro económico.

Ahora, el gobierno iraní busca recuperar el tiempo perdido y no tiene intenciones de ceder ante las presiones de la OPEP para controlar su producción. El portal Bloomberg reporta que una fuente cercana al Ministerio de Petróleo de Irán confirmó la participación de ese país en las pláticas de Doha.

No obstante, dejó en claro que Irán mantendrá su política de expansión de producción para recuperar la participación de mercado perdida durante los años de ausencia.

Para hacerse camino en un mercado saturado, la Compañía Nacional de Petróleo Iraní ha recurrido a una estrategia de descuentos. En los últimos tres meses, Irán ha ofrecido el barril de su mezcla de petróleo de más alto nivel a sesenta centavos de dólar debajo del precio de referencia de sus contrapartes del Medio Oriente. 

La estrategia se ha puesto en marcha con mayor énfasis en Asia, la región que más consume petróleo en el mundo, lo que la vuelve el centro de la disputa comercial entre Irán y Arabia Saudita.

La posición de Irán no sólo contrasta con la postura de Arabia Saudita, si no con la frágil situación de miembros más vulnerables de la OPEP como Venezuela y Nigeria.

Si bien, la economía y las finanzas públicas de Arabia Saudita han sido golpeadas por la debacle petrolera, el país cuenta con 592 mil millones de dólares en reservas internacionales (datos del Fondo Monetario Internacional) para aminorar el impacto.

Por otra parte, la economía de Venezuela, donde el petróleo representa el 96 por ciento de sus exportaciones, es más susceptible a una baja en el precio del crudo. Esto explica gran parte de la insistencia del Ministerio de Energía de Venezuela en hacer campaña a favor de un recorte de producción en la OPEP.

Expectativa y escepticismo

A pesar de las ganancias que ha registrado el precio del petróleo en la última semana, el comportamiento del mercado del crudo ha demostrado que las expectativas pueden derrumbarse súbitamente.

Desde junio del 2014, el precio del petróleo ha perdido más del 60 por ciento de su valor. A partir de esta caída, los vaivenes en el valor del crudo han estado determinados por dos factores: el fortalecimiento o depreciación del dólar y los cambios en la producción petrolera de Estados Unidos, altamente dependiente de pequeñas firmas independientes que explotan el gas shale.

Pero, Michael Franklin, jefe de estrategia de inversión en Beaufort, y Jason Gammel, analista bursátil de Jefferies, coinciden en que la expectativa de Doha es actualmente el factor de mayor influencia psicológica en el mercado.

Sin embargo, el pesimismo aún ronda en Goldman Sachs, la firma que pronosticó que el precio del petróleo llegaría hasta los 20 dólares. Dada la comprometida posición de Rusia,  el banco ve poco probable que se consolide una acuerdo de cuotas de producción en Doha.  Se estima que Rusia producirá hasta 11.4 millones de barriles diarios en 2017.