Evasión panameña

Por tercera ocasión en los últimos tres años, después del offshore leaks del 2013 y del swiss leaks del 2015, el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ, por sus siglas en inglés) ha revelado un escándalo de evasión fiscal de talla global.

Apodados Panama Papers por el ICIJ, 11.5 millones de documentos filtrados del bufete panameño de abogados Mossack Fonseca, la cuarta mayor empresa de servicios offshore en el mundo, muestran cómo la firma dio asesoría a una larga y amplia lista de clientes para cometer evasión fiscal y lavado de dinero.

Aunque en el imaginario popular otros paraísos fiscales, como las Islas Caimán o Suiza, podrán ser más protagónicos, Panamá resulta una opción muy atractiva para quienes quieren resguardar sus ingresos de forma opaca.

El pequeño país centroamericano es el hogar registrado de más de 350 mil empresas de negocios internacionales, el tercer mayor número en el mundo detrás de Hong Kong y las Islas Vírgenes Británicas. Panamá no sólo facilita la creación de estas empresas, sino que además les perdona los impuestos a éstas y a sus propietarios. 

Por si fuera poco, la violación del secreto financiero es penada con encarcelamiento en Panamá, y el país ocupa la posición 14 en el más reciente índice de secrecía financiera publicado por la Red para la Justicia Fiscal, una coalición independiente de investigadores y activistas.

Paraísos extranjeros

Una de las principales actividades de Mossack Fonseca es la creación de empresas extranjeras (offshore, en inglés) que actúen como intermediarias en transacciones financieras. 

La creación y posesión de estas compañías no es ilegal per se, ya que pueden facilitar fines comerciales legítimos. Sin embargo, cuando éstas se convierten en empresas fantasmas frecuentemente se ven involucradas en actividades ilegales, como el lavado de dinero y la evasión fiscal.

El escándalo de los Panama Papers, basado en 2 mil 600 gigabytes de información, implica directa e indirectamente a 73 mandatarios y exmandatarios alrededor del mundo, incluyendo 2 mil millones de dólares repartidos entre las amistades del presidente ruso Vladimir Putin y empresas pertenecientes a los familiares de funcionarios chinos como el presidente Xi Jinping.

Pero no son sólo personajes famosos quienes están viendo sus reputaciones manchadas por este escándalo: los datos del ICIJ también revelan cuáles bancos fueron los que más solicitaron los servicios de Mossack Fonseca en la creación de empresas offshore para sus clientes. En esta lista figuran dos subsidiarias de banca privada de HSBC, así como los bancos UBS y Credit Suisse.

Emergentes perdedores

Las prácticas reveladas por los Panama Papers también muestran cómo son los mercados emergentes quienes más tienen que perder debido a la evasión fiscal. 

La combinación de estándares legales e investigativos laxos y la corrupción presente en estos países los vuelve el blanco perfecto para que personas extraigan riqueza de éstos y la oculten en el extranjero.

La organización no-gubernamental Global Financial Integrity reporta que los flujos ilícitos de capital hacia el extranjero le costaron 7.8 billones de dólares a los mercados emergentes entre el 2004 y el 2013, con China siendo el líder en estos flujos. 

El mismo grupo reporta que en promedio México perdió más de 52.8 mil millones de dólares anualmente debido a estas prácticas ilegales en este periodo, convirtiéndolo en el tercer mayor perdedor del mundo en este rubro.

La situación afecta de forma desproporcional a los países más vulnerables, donde la aplicación de la ley es más débil y las autoridades tienen menores recursos a su disposición. 

Un ejemplo de esto se ve en África, donde la Red para la Justicia Fiscal estima que el monto total de flujos ilícitos es 10 veces mayor que el total de asistencia económica extranjera recibida anualmente por los países del continente.