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Banamex, el segundo banco más grande de México, solía ser la joya de la corona de su matriz estadounidense, Citigroup, quien pagó 12.5 mil millones de dólares para adquirirlo en su totalidad en 2001.
Pero una serie de escándalos e investigaciones judiciales han manchado la imagen de Banamex en los últimos dos años, y despertado fuertes rumores acerca de una posible venta por parte de Citigroup.
Los problemas comenzaron en febrero del año pasado, cuando Banamex reveló estar involucrado en un presunto fraude de 400 millones de dólares por parte de la empresa de servicios petroleros Oceanografía. Este caso ha resultado en investigaciones en contra de Citigroup por parte de reguladores financieros tanto en México como en Estados Unidos.
Pocos meses después, una investigación interna reveló “conductas ilegales” en la unidad de seguridad privada de Banamex; algunos de sus empleados presuntamente interceptaron llamadas telefónicas, aceptaron sobornos, y cobraron excesivamente a sus proveedores. Citigroup estima que el monto total de este fraude es de hasta 15 millones de dólares.
Y después de un 2014 atormentado, los problemas siguen apilándose para Banamex en el 2015.
Su unidad estadounidense, Banamex USA, se vio involucrada en una investigación por no contar con suficientes protecciones en contra de lavado de dinero, y la semana pasada Citigroup confirmó que cerrará la subsidiaria y pagará una multa de 140 millones de dólares a los reguladores estadounidenses.
Y ahora Bloomberg reporta que el Departamento de Justicia estadounidense ha expandido su investigación hacia las operaciones mexicanas de Banamex. A pesar de que ni Banamex ni Citigroup han vuelto pública la investigación, desde enero de este año las autoridades solicitaron al banco mexicano documentos acerca de sus operaciones y controles anti-lavado.
Manchado pero valioso
Banamex sigue representando alrededor del 10 por ciento de las ganancias de su matriz estadounidense, ya que México es el mercado más valioso en el portafolio latinoamericano de Citigroup.
Michael Corbat, director ejecutivo del grupo financiero estadounidense, ha negado repetidamente que el banco mexicano esté en venta. En enero de este año, durante una teleconferencia con analistas e inversionistas, Corbat dijo que Citigroup “no es un vendedor de Banamex. Y no pienso que podamos ser más claros al respecto”.
Sin embargo, la suma de sus escándalos, investigaciones y multas ha convertido a Banamex en un lastre que mancha la reputación construida a través de una década de ganancias y expansión agresiva.
Y aunque hasta el momento los costos legales de Banamex no son tan altos como en el caso otros bancos involucrados en investigaciones judiciales, esto podría cambiar pronto.
El próximo HSBC
La expansión de la investigación de Banamex USA hacia México además levanta preocupaciones de que sus problemas legales suban en magnitud, tal y como le ocurrió a HSBC con su propio escándalo de lavado de dinero.
Bloomberg reporta que las autoridades, actuando bajo sospecha de malos controles de sanciones financieras y lavado de dinero, comenzaron investigando las operaciones estadounidenses de HSBC antes de expandir su búsqueda hacia sus operaciones mexicanas.
Cuando HSBC eventualmente se vio forzado a admitir fallas en sus controles de lavado de dinero en México y Estados Unidos, en 2012, la multa de 1.9 mil millones de dólares impuso un récord histórico para este tipo de ofensa.
¿Seguirá Banamex el mismo camino que HSBC hacia una multa multimillonaria?
Banamex USA: un cierre anunciado
El miércoles de la semana pasada, Citigroup anunció su decisión de cerrar Banamex USA, la subsidiaria estadounidense focalizada en la atención a clientes que mueven dinero entre Estados Unidos y México.
Banamex USA ha sido un dolor de cabeza para Citigroup ya que ha enfrentado numerosas investigaciones en relación a sus políticas en contra de lavado de dinero.
El giro de esta subsidiaria la vuelve particularmente vulnerable al manejo de recursos de procedencia ilícita. El diario The Wall Street Journal reportó que el Departamento de Justicia de Estados Unidos está evaluando si Banamex USA fracasó en avisar al gobierno americano respecto a actividades bancarias sospechosas que podrían estar relacionadas con miembros de cárteles de la droga.
A pesar de que el cierre de Banamex USA implica el pago de 140 millones de dólares a reguladores estadounidenses, el banco aún cuenta con una serie de investigaciones abiertas.
En el 2012, una agencia regulatoria bancaria federal y una dependencia del estado de California realizaron una serie de recomendaciones para hacer frente a las laxas políticas de control de lavado de dinero.
Banamex USA realizó cambios. Sin embargo, tres años después, las agencias regulatorias concluyeron que el banco no había hecho lo suficiente para atender las sugerencias realizadas.
Citigroup expuso que el cierre de Banamex USA responde a una decisión independiente y no a la presión de reguladores.
Argumentan que la subsidiaria no ha generado ganancias de manera consistente y que el cierre de la misma es parte de la política de simplificación y reducción de tamaño del conglomerado.
