El 13 de febrero de 2022, ante más de 70 mil espectadores, Los Angeles Rams ganaron el Super Bowl LVI y se convirtieron en los campeones de la NFL, la cual hoy arranca su campaña regular 103 con un duelo que bien podría ser la antesala del siguiente juego por el título.
Pero antes de llegar a la explosiva batalla de esta noche, vale la pena hacer un repaso sobre un periodo de receso que tuvo retiros que no lo fueron, canjes explosivos y hasta regresos polémicos.
Así es, la liga más poderosa del orbe ocupó titulares desde los primeros meses del año y lo hizo, de inicio, con el hombre que tiene más anillos de Super Bowl que los 32 equipos de la NFL: Tom Brady.
El llamado “G.O.A.T” (el más grande de todos los tiempos, pues) anunció su retiro el 1 febrero. Vinieron los homenajes en todos los espacios deportivos, la NFL le rindió tributo y ya se hablaba de una nueva era en la campaña 2022.
Sin embargo, el domingo 13 de marzo, Tom anunció que jugaría su temporada 23 en la Liga, su tercera con Tampa Bay, y de esta manera, con él “a bordo”, los Buccaneers se alistan para “dominar los mares” una vez más y volver al Super Bowl.
Incluso, son el segundo favorito según las apuestas para conseguir el trofeo Vince Lombardi y que Brady gane su octavo anillo de campeón a los 45 años. Irreal.
“Terminas el trabajo o no lo haces. Sólo hay un equipo que realmente termina feliz el año y ese es el equipo ganador”, admitió el veterano quarterback.
Pero no todo es igual: los “Bucs” tienen un nuevo entrenador, pues Bruce Arians se retiró y lo reemplazó el coordinador ofensivo Todd Bowles.
Asimismo, otro pasador que ya veía el retiro cerca –o al menos lo daba a entender– era Aaron Rodgers, quien tras caer en el Juego Divisional pasado ante los San Francisco 49ers, parecía que diría adiós; sin embargo, no sólo no se retiró, sino que firmó una extensión de tres años con los Packers por 150.8 millones de dólares.
Así, Green Bay, con una mejorada defensiva, aunque sin su receptor estelar, Davante Adams, también se apunta como potencia en la Conferencia Nacional, junto con Tampa Bay y los campeones Rams.
En el caso del equipo campeón, Matthew Stafford y Sean McVay intentarán convertirse en el primer dúo quarterback-entrenador en ganar títulos consecutivos desde que Brady y Bill Belichick lo hicieran con New England en 2003 y 2004; pero la misión no será sencilla, pues los Rams tuvieron que reemplazar a siete titulares, incluyendo a Von Miller, que se fue justamente al equipo que enfrentarán esta noche.
Finalmente, en la NFC, los Dallas Cowboys y 49ers estarán al acecho. Son dos franquicias históricas que tienen más de 25 años sin salir campeones.
Y en el caso del equipo de la “Estrella Solitaria”, la situación es de mayor apremio, pues no han llegado ni siquiera a una Final de Conferencia desde la última vez que se coronaron, en la temporada de 1995.
Por su parte, los 49ers se quedaron a un paso del Super Bowl la campaña pasada al caer en la Final de Conferencia ante los Rams. Tienen sed de revancha y buscarán ser un dolor de cabeza para el equipo angelino, al que tienen como rival divisional.
A probar desde hoy su poderío en la NFL
Y en la Conferencia Americana, la pelea será mucho más encarnizada por el Super Bowl LVII y es ahí, en la AFC, donde está el principal favorito para disputarlo: los Bills, que hoy buscan abollarle la corona a los Rams.
A primera vista, Buffalo cuenta con la nómina más talentosa de la liga, una poderosa ofensiva y una aguerrida defensiva; sin embargo, ganar en enero es el obstáculo más grande que tienen que superar.
Sin duda, ganarle al campeón en el Kickoff de este jueves será un gran golpe de autoridad para un equipo que cayó en un legendario Juego Divisional la temporada pasada ante los Chiefs, que siguen siendo “Jefes” y aspirando también al Super Bowl.
No importa que Tyreek Hill se haya ido a Miami, el QB Patrick Mahomes aún cuenta con Travis Kelce y otros jugadores destacados a su alrededor para buscar la gloria.
Sin embargo, el camino para Kansas City en la División Oeste nunca ha sido tan complicado, pues tendrán que superar a Justin Herbert y Los Angeles Chargers; al recién llegado Russell Wilson con los Broncos y a Derek Carr con los Raiders.
A su vez, los Bengals, están con las “garras afiladas” quieren evitar la resaca que suele derribar a los equipos que pierden el Super Bowl. Si la mejorada línea ofensiva protege a Joe Burrow, que sumó la mayor cantidad de capturas a quarterback en la liga el año pasado, Cincinnati podría pelear.
De entrada, son favoritos para ganar el Norte de la AFC, que tendrá la presencia de Deshaun Watson, al menos por seis juegos esta campaña.
El polémico QB fue contratado por Cleveland, pero deberá esperar tres meses para debutar. Tiene que cumplir una suspensión de 11 encuentros como parte del acuerdo con la NFL tras las acusaciones de abuso y hostigamiento sexual, que hicieron en su contra dos docenas de mujeres.
Finalmente, los Steelers vivirán una nueva sin Ben Roethlisberger y los New England Patriots, con Mac Jones en su segundo año, seguirán trabajando para llegar a la élite… pero aún no están para cosas grandes.
Para ello, están equipos como los Bills y los Rams que hoy rompen el ayuno del mejor futbol americano. Pintan para hacer de este Kickoff algo explosivo y un inicio memorable para un camino que tiene su fin en Arizona, el 12 de febrero de 2023.
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