La “Ciudad del Juego” aguarda ansiosa y las apuestas están a todo lo que da. Los “momios” tienen a 49ers de San Francisco y Ravens de Baltimore como favoritos para el Super Bowl LVIII, pero los campeones Chiefs y, sobre todo, los Lions quieren hacer la “chica”.
Estos cuatro equipos son el poker que presenta la NFL para las Finales de Conferencia de este domingo, las cuales, son el máximo obstáculo hacia el juego del 11 de febrero en el Allegiant Stadium.
Ese último paso le ha faltado a los 49ers las dos últimas campañas y está vez esperan que sea la vencida para volver al Súper Tazón, al cual llegaron en la edición LIV, pero qué no ganan desde 1995.
“Cuando pierdes el partido por el campeonato de la (Conferencia) Nacional, quieres chasquear los dedos para volver ahí. Pero no puedes hacer solo eso”, refirió el fullback Kyle Juszczyk tras la victoria del sábado por 24-21 sobre Green Bay.
Ese dramático triunfo le permitió a San Francisco volver al sitio donde se ha estrellado. Ahora, el rival es Detroit y en casa.
En la campaña de 2021, el equipo dilapidó una ventaja de 10 puntos en el cuarto periodo del encuentro en casa de los Rams, y la temporada pasada sucumbió en Filadelfia. En ese juego, los Niners debieron jugar buena parte del partido sin un quarterback funcional.
Esto, luego de que el entonces novato Brock Purdy se llevó un duro golpe en la primera serie ofensiva y se rompió un ligamento del codo con el que lanza. El cuarto QB, Josh Johnson, quien se había unido al equipo en las postrimerías de la campaña, trató de competir en el encuentro. No lo hizo.
Ahora, los 49ers están de vuelta con un Purdy saludable y con la confianza de que esta ocasión será diferente, que no se convertirán en el quinto equipo de la historia en perder una Final de Conferencia en tres años seguidos.
“Hemos estado pensando en eso. El año pasado teníamos un equipo para lograrlo, pero sentimos que no tuvimos una oportunidad real, luego que los quarterbacks nos lastimamos”, comentó Purdy.
Los Lions ansían su ‘primera vez’
Pero mientras San Francisco se ha acostumbrado de nuevo a jugar Playoffs y acariciar el Super Bowl, los Lions vuelven a una Final de la NFC desde 1991 y quieren saber por vez primera lo que es jugar por el trofeo Vince Lombardi.
Los Lions ganaron dos juegos de Playoffs esta temporada por primera vez desde 1957, el último año en que ganaron el título de la vieja NFL, cuando no existía la figura del Super Bowl.
“Tuve la visión de que tendríamos la oportunidad de competir con los grandes, y ahí es donde estamos”, dijo el entrenador Dan Campbell, quien fue contratado poco antes de que el QB Jared Goff fuera adquirido.
Los Lions y sus fanáticos sedientos de éxitos, esperan que su segunda aparición en el juego por el título de la NFC resulte mejor que la primera, cuando Washington les pasó por encima con 41-10 el 12 de enero de 1992.
Solo hay lugar para un ‘jefe’: Chiefs o Ravens
Debido a los altibajos que presentaron en la campaña regular, los Chiefs se vieron obligados a salir de su “zona de confort”, el Arrowhead Stadium, para demostrar en Playoffs que el Bicampeonato es más que asequible.
Tras superar de visita a Bills, Kansas City enfrentará de nuevo un ambiente hostil cuando juegue en casa de Baltimore, el equipo con mejor marca de la NFL.
Será la primera vez en seis años que el campeonato de la AFC se decida en un lugar distinto a la casa de los Chiefs, donde Patrick Mahomes y compañía han sido tremendamente exitosos a lo largo de los años.
Además, será la primera vez que KC salga de gira para buscar el título de conferencia desde enero de 1994, cuando Joe Montana era el quarterback y perdieron 30-13 en Buffalo.
“Amo el estadio Arrowhead, pero siempre es divertido cuando te unes como equipo y afrontas la situación de ‘somos nosotros contra todos’ y sales con la victoria. Siempre es genial estar en un gran ambiente y encontrar el camino”, dijo Mahomes, quien nunca había jugado como visitante en Playoffs.
Kansas City ya ha encontrado el camino de ir al SB como visitante, pero hay que irse a los libros de historia para corroborarlo: fue el 4 de enero de 1970 cuando vencieron a los Raiders 17-7 en Oakland. Después, derrotaron a los Vikings en lo que sería su único Super Bowl en 50 años, hasta que llegaron Reid y Mahomes.
John Harbaugh y Andy Reid, viejos conocidos
La única vez que el coach John Harbaugh ha sido campeón de la NFL, tuvo que derrotar a su hermano Jim en el Super Bowl XLVII. Ahora, para llegar a otro gran juego debe ganarle la partida al ‘jefe’ Andy Reid, head coach de Chiefs.
“El mayor de los respetos por Andy, mucho reconocimiento a lo que ha conseguido como entrenador. Estuvimos juntos por 10 años en Filadelfia. Estuvimos en muchos juegos de campeonato y muchos partidos de Playoffs”.
Sin embargo, se enfrentarán como entrenadores en jefe por primera vez en un juego de Postemporada. Es algo notable, considerando lo exitosos que han sido: es la cuarta aparición de Harbaugh en una Final de la Conferencia Americana con Baltimore y la sexta consecutiva de Reid con los Chiefs.
“(John) Era un gran coordinador de equipos especiales, gran coach de secundaria y ha sido un extraordinario entrenador en jefe. Estoy muy orgulloso de él”, dijo Reid.
Hace unos días, su hermano Jim se consagró en el futbol americano colegial al ganar con Michigan el campeonato nacional. John está a dos victorias de su segundo trofeo Vince Lombardi.
Para lograrlo, la apuesta es Lamar Jackson, el QB de Ravens, quien está jugando en un nivel superlativo. Quiere ser el nuevo ”mandón” de la NFL. Primero, hay que destronar al campeón.
A heavyweight matchup awaits in Baltimore. pic.twitter.com/3pe7LKxc7C
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) January 26, 2024
Yesterday’s triumph means nothing now. pic.twitter.com/UQC1DdnPZU
— Baltimore Ravens (@Ravens) January 26, 2024
Los juegos
Domingo 28 enero
Chiefs vs Ravens
14:00 horas
M&T Bank Stadium
Canal 5 y ESPN
Lions vs 49ers
17:30 horas
Levi’s Stadium
Canal 5 y FOX Sports
