¿Qué ver en la Semana 18 de la NFL?

No importa si se tienen 14 triunfos en una sola temporada, un quarterback que escribe su propia historia de redención o un entrenador en jefe que ha demostrado que es capaz de cambiarle el rostro a una franquicia. Lions y Vikings están por descubrir una dura realidad en la Semana 18.

En el mundo de la NFL existe una enorme diferencia entre descansar la primera semana de postemporada o iniciar su andar en playoffs fuera de casa como el quinto sembrado de la NFC. Todo se reduce a 60 minutos en el último partido del calendario regular en Detroit.

Detroit pasó buena parte de la temporada como el mejor equipo de la NFC gracias a la ofensiva más productiva de la NFL, la creatividad de su coordinador Ben Johnson y la enorme confianza que ha demostrado el head coach Dan Campbell en su plantilla al momento de tomar la decisión difícil. Pese a todo esto, los Lions (14-2) se juegan el título de la División Norte cuando reciban a unos Vikings (14-2) que han alcanzado éxito similar con una fórmula completamente distinta.

El coordinador Brian Flores convirtió a los Vikings en la defensiva más oportuna de la liga con 31 robos de balón. El head coach Kevin O’Connell transformó la carrera del quarterback Sam Darnold, quien pasó de ser un fracaso de primera ronda a convertirse en el rostro de una franquicia que está a un solo triunfo de alcanzar la cima de la NFC contra todo pronóstico.

“Este es el tipo de partidos con los que uno sueña cuando es niño”, dijo el tacle derecho de los Lions Penei Sewell. “Uno vive para momentos como estos. Oportunidades así no se presentan a menudo”.

Mejor dicho, nunca. El del domingo por la noche será el primer partido de campaña regular en la historia entre dos conjuntos con al menos 13 victorias y con 28 triunfos combinados. Y su valor no será meramente anecdótico.

Hay demasiado en juego, incluso para unos Lions que han lucido prácticamente invencibles durante toda la temporada. Su ofensiva promedia 33,3 puntos, sus dos derrotas fueron por un total de 10 unidades y tienen el mejor diferencial (+200) en toda la liga.

Sin embargo, en su triunfo de 31-29 sobre Minnesota en la semana 7, Detroit necesitó de un gol de campo de 44 yardas a 15 segundos del final luego de dejar escapar una ventaja de 11 unidades en la segunda mitad. Si uno ve los números de ese partido, son todavía más parejos: Los Lions tuvieron 391 yardas totales por 383 de Minnesota, y en yardas aéreas se impusieron 247 a 244. Ambos equipos tuvieron una pérdida y convirtieron 4 de 10 terceras oportunidades.

Si Minnesota quiere mantenerse nuevamente en la pelea, hay esperanza. Además del hecho de que tres de los cinco triunfos divisionales de Detroit fueron por 3 puntos o menos, los Vikings tuvieron registro de 8-1 en encuentros definidos por seis unidades o menos, siendo su único revés ante los Lions.

Bengals (8-8) en Pittsburgh (10-6)

Los sueños de gloria de los Bengals se han visto lastrados por una de las peores defensivas de la NFL. Para Cincinnati, sin embargo, hay dos buenas noticias de cara a la última semana de la campaña regular. La primera es que aún hay esperanza, por más pequeña que sea; la segunda es la presencia del quarterback Joe Burrow, quien en 2024 ha presentado su mejor versión.

Las malas noticias para los Bengals parecen ser más. Primero que nada, como ha quedado demostrado a lo largo de la temporada, la mera presencia de Burrow parece que nunca es suficiente. Sus raquíticas esperanzas de postemporada dependen de un triunfo fuera de casa ante un rival que los ha derrotado en tres de las últimas cuatro oportunidades, e improbables reveses de Miami (ante Jets) y Denver (ante los suplentes de Kansas City).

Cosas más raras han sucedido y a eso es a lo que se aferra Cincinnati. Por el momento, solo hay una cosa que los Bengals pueden controlar y es su desempeño el sábado por la noche en Pittsburgh.

Si bien los Bengals se han mantenido con vida gracias a cuatro victorias consecutivas y Burrow impuso un récord con ocho juegos en fila con al menos 250 yardas aéreas y tres pases de touchdown o más, Cincinnati aún permite 26 puntos por encuentro y tiene cuatro derrotas en partidos en los que su ofensiva ha conseguido al menos 30 unidades.

Uno de ellas, quizá la más dolorosa, fue en la semana 13 cuando cayeron en casa 44-38 ante Pittsburgh. Si hay algo a lo que Cincinnati puede aferrarse es al hecho de que el ataque de los Steelers ha ido en picada desde entonces, con 16,7 unidades por encuentro en sus últimos cuatro partidos, en los que tienen foja de 1-3 para ceder el control del Norte de la AFC a Baltimore.

Con el boleto a postemporada en el bolsillo, Pittsburgh llega al encuentro del sábado con la necesidad urgente de escupir el mal sabor de boca del último mes de temporada y preparar el terreno en busca de su primera victoria en playoffs desde 2016.

Los Steelers corren un riesgo real de llegar a postemporada montados en una racha de cuatro derrotas si no pueden reencontrar la fórmula ofensiva o, para todo caso, de una defensiva que se ha venido abajo con 30 puntos permitidos en promedio de sus últimas tres derrotas.

Ambos equipos tienen mucho que corregir y muy poco tiempo para hacerlo. De lo contrario, todos los errores de una larga temporada les pasarán factura en el peor momento.

Los demás partidos

La última semana de campaña regular inicia el sábado con una doble cartelera. Además del Bengals en Pittsburgh, a primera hora Browns (3-13) viaja a Baltimore (11-5). Cleveland ha ganado tres de los últimos cuatro enfrentamientos de la serie. Los Ravens anotan 35,3 puntos en promedio en sus últimos 10 triunfos por apenas 19,6 unidades en sus últimas tres derrotas.

El resto de la jornada se lleva a cabo el domingo con los siguientes partidos: Panthers (4-12) en Atlanta (8-8); Commanders (11-5) en Dallas (7-9); Bears (4-12) en Green Bay (11-5); Jaguars (4-12) en Indianápolis (7-9); Bills (13-3) en N. Inglaterra (3-13); Giants (3-13) en Filadelfia (13-3); Saints (5-11) en Tampa Bay (9-7); Texans (9-7) en Tennessee (3-13); 49ers (6-10) en Arizona (7-9); Chiefs (15-1) en Denver (9-7); Seahawks (9-7) en LA Rams (10-6); Chargers (10-6) en Las Vegas (4-12); y Dolphins (8-8) en NY Jets (4-12).

¿Los playoffs?

Conferencia Americana

Kansas City ya tiene asegurado el título divisional y el primer lugar en la siembra de la AFC.

Buffalo ya tiene garantizado el cetro de su división y el segundo lugar en la siembra de la AFC.

Houston ya es campeón de la División Sur y tiene asegurado el cuarto lugar en la siembra de la AFC.

Baltimore ya tiene un lugar en postemporada y con un triunfo el sábado se ciñe la corona de la División Norte.

Pittsburgh ya tiene un boleto a playoffs, pero requiere de un triunfo, aunado a una derrota de Baltimore para ganar el título de la División Norte.

LA Chargers ya está clasificado como equipo comodín

Denver avanza a postemporada con un triunfo o, en su defecto, con derrotas de Miami y Cincinnati.

Miami llegaría a postemporada con una victoria combinada con una derrota de Denver.

Cincinnati podría avanzar a playoffs si gana el sábado y se combina con derrotas de Denver y Miami el domingo.

Conferencia Nacional

Detroit ya tiene un lugar en postemporada y con un triunfo más asegura la División Norte y el primer lugar de la Conferencia Nacional.

Minnesota ya tiene un lugar en postemporada y con un triunfo más asegura la División Norte y el primer lugar de la Conferencia Nacional.

Filadelfia ya es campeón de la División Este y tiene seguro el segundo lugar en la siembra de la NFC.

LA Rams ya está en playoffs como campeón de la División Oeste.

Tampa Bay avanzaría a postemporada como campeón de la División Sur con un triunfo el domingo.

Atlanta obtiene el título de la División Sur y un lugar en playoffs con una victoria el domingo en conjunto con un derrota de Tampa Bay,

Green Bay ya tiene asegurado un lugar en postemporada como equipo comodín.

Washington clasificó a playoffs como equipo comodín.