T.J. McConnell y Obi Toppin se complementaron a la perfección el jueves. Y siguieron intercambiando choques de puños para celebrar, mucho tiempo después de que Indiana consiguió algo inusitado: ganar una serie de playoffs de la NBA.
Toppin anotó 21 puntos, McConnell agregó 20 unidades y nueve asistencias, y los Pacers se llevaron una serie de postemporada por primera vez en una década al apalear 120-98 a los Bucks de Milwaukee.
“Esto significa mucho”, dijo McConnell. “No estábamos en los playoffs desde que jugábamos en la burbuja (por la pandemia). No habíamos podido avanzar más desde 2014. Estamos muy orgullosos por avanzar y prolongar nuestra temporada. Milwaukee tiene un gran equipo y, para ser sincero, creo que nuestros suplentes… llegaron con la mentalidad de elevar su nivel”.
Ninguno estuvo mejor que McConnell. Finalizó con su mejor total de puntos en postemporada, igualó su cifra más destacada de asistencias en postemporada y consiguió cuatro robos —todo tras una mala actuación en el quinto partido en Milwaukee.
Tras resolver en seis duelos la serie de primera ronda de los playoffs, los Pacers enfrentarán en las semifinales de la Conferencia Este a los Knicks de Nueva York, quienes eliminaron más tarde a los 76ers de Filadelfia.
Una década después para Pacers
Indiana logró su objetivo 30 años después de que barrió 3-0 a Orlando para avanzar en los playoffs por primera vez en la historia de la franquicia.
“En realidad, T.J. me ayudó hoy, me dijo que fuera agresivo, que fuera yo mismo”, dijo Toppin, quien logró su mayor total de puntos en playoffs. “Todos hicieron hoy su trabajo, desde los titulares hasta la banca. Todos tuvieron hoy un gran partido”.
Los Bucks nuevamente no contaron Giannis Antetokounmpo. El astro griego, dos veces ganador del premio al Jugador Más Valioso, no disputó ningún juego de la postemporada y estuvo fuera desde el 9 de abril con una distensión en la pantorrilla izquierda.
Damian Lillard regresó de una lesión en el tendón de Aquiles y jugó bien —pero no fue tan dominante como en los primeros dos partidos, en los que firmó 69 puntos. Lillard terminó con 28 unidades y atinó 7 de 16 tiros de campo.
Bobby Portis Jr. añadió 20 tantos y 15 rebotes por Milwaukee. Brook López totalizó 20 puntos y Khris Middleton 14, con ocho tablas.
Tyrese Haliburton, seleccionado dos veces al Juego de Estrellas, terminó con 17 puntos, 10 asistencias y seis rebotes por Indiana. Pascal Siakam registró 19 tantos y siete rebotes.
Indiana terminó 8-3 la serie de temporada ante los Bucks y Milwaukee quedó eliminado en la primera ronda por segundo año consecutivo.
