NFL 2024: Atlanta le entra a la pugna con Tampa Bay y Saints

La campaña 2023, la primera sin el legendario Tom Brady, parecía representar el fin del dominio para los Buccaneers de Tampa Bay en el Sur de la Conferencia Nacional (NFC); sin embargo, lograron lo que parecía imposible: un tercer título divisional de manera consecutiva.

Con el “resucitado” quarterback Baker Mayfield, los “Bucs” no solo mantuvieron el control de “los mares” de su sector, sino que incluso hasta llegaron al Juego Divisional de la NFC donde vendieron cara la derrota ante los Lions de Detroit.

Ahora, la campaña 2024 tiene que ser de consolidación para Mayfield, quien fue una gran estrella en el colegial y llegó con gran cartel para la campaña de 2018 a los Browns de Cleveland. Sin embargo, se unió a la lista de pasadores que fracasaron en este equipo e incluso para 2022 jugó en dos equipos: Carolina y los Rams de Los Ángeles.

Tras ello, su carrera parecía destinada al olvido pero el head coach Todd Bowles le dio la oportunidad de suplir nada más y nada menos que al G.O.A.T y lo hizo más que de manera decente, pues registró 4 mil 44 yardas por pase y lanzó 28 pases de anotación por solo 10 intercepciones.

Esta actuación incluso le valió ser llamado al Pro Bowl por primera vez en su carrera y así hay mucha expectación por verlo nuevamente en acción, pero esta vez, además de New Orleans, Atlanta parece listo para pelear por el título del Sur, el cual, a primera vista sigue siendo el sector más flaco de la Conferencia Nacional.

Atlanta quiere volar muy alto con Cousins

En el Super Bowl LI, los Falcons estuvieron a dos cuartos de levantar su primer trofeo Vince Lombardi; sin embargo, el más grande regreso en la historia de este juego, protagonizado por Brady y los Patriots, lo evitaron.

Desde entonces, han pasado siete temporadas y en las últimas seis, Atlanta no ha jugado la Postemporada, pero eso podría cambiar tras la llegada del quarterback Kirk Cousins, quien lidera renovación de la plantilla, tanto de jugadores como de coaches.

Al expasador de los Vikings se le suma el ahora head coach Raheem Morris así como el coordinador ofensivo Zac Robinson, quienes buscarán llevar a otro nivel a un ataque de los Falcons con talento listo para explotar. En esta ofensiva se encuentra el ala cerrada Kyle Pitts, así como el corredor Bijan Robinson y el receptor Drake London.

A la defensiva, Atlanta tiene en el safety Jessie Bates a su joya, tras una campaña de 2023 donde acumuló 132 tacleadas, seis intercepciones y tres fumbles forzados. Con él, más la adición del linebacker Matthew Judon y del profundo Justin Simmons, la defensiva de los Falcons pinta para “desplumar” a varias ofensivas.

Derek Carr tiene la misión de devolverlos a la gloria

En su primera campaña con los Saints, Derek Carr comenzó de manera irregular; sin embargo, tuvo una gran segunda mitad y así, New Orleans estuvo a un suspiro de quitarle el título a Tampa Bay e ir a Playoffs.

Para este 2024, los directivos de la franquicia esperan que la historia sea distinta y el expasador de los Raiders, quien en 2023 firmó por cuatro años y 150 millones de dólares, tiene el rol protagónico para hacerlo.

De 2017 a 2020, los Saints fueron amos y señores del Sur; sin embargo, se han quedado fuera de la Postemporada las últimas tres campañas, las mismas que tiene su gran leyenda Drew Brees en el retiro.

Por ello, la misión de Carr es apremiante: debe devolverle a New Orleans el protagonismo perdido y para ello tiene en el ataque como principal aliado a Alvin Kamara, mientras que a la defensiva, Cameron Jordan, Tyrann Mathieu y Marshon Lattimore son sus hombres fuertes.

Los Panthers seguirán siendo ‘gatitos’ inofensivos

El quarterback Bryce Young no tuvo el impacto deseado en su primer año en la NFL y así las cosas no mejoraron en Carolina, sino que empeoraron pues los Panthers registraron el peor récord de la Liga (2-15).

Por ello, incluso en plena temporada, le dieron las gracias a Frank Reich y para esta campaña el puesto de entrenador en jefe lo ocupará Dave Canales, excoordinador ofensivo de los “Bucs” y quien es visto como un entrenador que sabe sacar lo mejor de cada jugador. Prueba de ello es lo ocurrido con Baker Mayfield.

Para 2024, Young contará con nuevas armas ofensivas como lo es el receptor Diontae Johnson, quien tuvo buenos momentos con los Steelers de Pittsburgh. Asimismo, Adam Thielen tiene la misión de volver a lucir como en sus mejores años con Minnesota.

A la defensiva, Derrick Brown y Shaq Thompson son las estrellas de un departamento que fue cuarto en yardas permitidas por juego (293.9) y apunta a ser mejor con la adición de Jadeveon Clowney.

Pero si su ofensiva no mejora, es una realidad que están lejos de dar pelea, que hoy apunta a ser de tres.