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Con C.J. Stroud, Houston sueña en grande, pero primero deberá derrotar a Jacksonville, Tennessee e Indianápolis. Foto: Especial

NFL 2024: Apelan al billete para triunfar en el Sur de la AFC

Texans, Titans y Jaguars invirtieron en serio para trascender esta campaña; los primeros no solo quieren revalidar el título divisional, sino pelear por el Super Bowl

Si se analiza la historia reciente de la División Sur de la Conferencia Americana, lo más fácil sería apostar a que los Titans de Tennessee la ganarán esta campaña, por el simple hecho de que tendrán un nuevo entrenador (Brian Callahan).

Lo anterior, porque en 2022 Doug Pederson coronó su primera campaña en Jacksonville atestiguando cómo los Jaguars arrebataron el título divisional a Tennessee tras devolver un fumble hasta las diagonales en los minutos finales de la temporada regular.

Un año después, DeMeco Ryans, el quinto head coach de Houston en cuatro temporadas, se alió luego con el entonces quarterback novato C.J. Stroud para conquistar la división, con un juego de ventaja sobre Jacksonville e Indianápolis.

Así, parecería que este 2024 “le toca” a los Titans; sin embargo, la realidad es que los Texans son favoritos para revalidar el cetro y ¿por qué no? para pelear en serio por el próximo Super Bowl.

En cambio, los Titans pasaron de ser Bicampeones divisionales (2020-2021) a perder 18 de 24 compromisos, lo que dejó desempleado al entrenador Mike Vrabel, pero hay esperanza de volver a los primeros planos, mientras que Jaguars y Colts también tienen con qué pelear por el sector, por lo que se espera otro “final de fotografía” que decidirá al campeón divisional.

2024 es el año de la consolidación para los Texans

Los Texans buscan hilar títulos divisionales, algo que no han conseguido desde 2018-19, pero se han reforzado para un objetivo mayor: trascender en los Playoffs.

Con Ryans y Stroud, la segunda selección global en el Draft de 2023, Houston apunta a conseguir el trofeo Vince Lombardi y, por ello, gastó una buena cantidad de dinero para incorporar talento que acompañará a su QB, nombrado Novato Ofensivo del Año en la Americana, y a Will Anderson Jr., el Novato Defensivo.

Los Texans firmaron al ala cerrada Dalton Schultz por tres años y Nico Collins obtuvo una extensión contractual por tres campañas y 72 millones de dólares (mdd), luego de sumar mil 297 yardas por recepción en la campaña y lograr ocho atrapadas de anotación.

Asimismo, obtuvieron en canje al estelar receptor Stefon Diggs, cuatro veces elegido al Pro Bowl, quien está a cinco yardas de las 10 mil en su carrera y que contabilizó mil 183 el año pasado con Buffalo.

Por si fuera poco, Houston contrató al ala defensiva Danielle Hunter por dos años y 49 mdd, luego de que consiguió 16 capturas y media con Minnesota. Con todo ello, el equipo apunta a lo grande.

Los Titans tendrá reestructuración millonaria

Tras el fiasco de 2023, el gerente general de los Titans, Ran Carthon, abrió la chequera en serio para cubrir las pifias de su antecesor Jon Robinson.

Incorporó a los receptores Calvin Ridley y Tyler Boyd, al corredor de Dallas Tony Pollard, al centro Lloyd Cushenberry, al esquinero Chidobe Awuzie, y a los safeties Jamal Adams y Quandre Diggs.

Asimismo, Carthon pactó un canje a fin de obtener al cornerback estelar L’Jarius Sneed, quien brilló con los Bicampeones Chiefs de Kansas City.

“Pienso que tenemos la oportunidad de ser un equipo bastante bueno”, dijo el coach Callahan, quien sabe que sus Titans no están ni cerca de ser un producto terminado, pero tiene algo más a su favor: al menos un equipo de la NFL con un entrenador de primer año ha llegado a los Playoffs en cada temporada desde 2006.

Jaguars gastó ¡500 mdd! para mantener a sus ‘joyas’

El dueño de los Jaguars, Shahid “Shad” Khan, comprometió esta temporada baja casi 500 millones de dólares para conservar en el plantel a sus jóvenes figuras: el linebacker Josh Hines-Allen, el quarterback Trevor Lawrence y Tyson Campbell.

Esto significó el mayor gasto en la historia de la franquicia, por lo que no se espera otra cosa que logros deportivos en el muy corto plazo.

Jacksonville ganó la división hace dos años tras aprovecharse de una mala racha de Tennessee al final de la temporada, pero el año pasado, los Jaguars imitaron esa caída al perder cinco de sus últimos seis juegos y se quedaron sin ganar títulos de división consecutivos por primera vez desde las campañas 1998-99.

Vale decir que Lawrence, la selección número 1 en 2021, es ahora el quarterback titular más veterano de la AFC Sur. Este tiene una extensión de cinco años y 275 millones de dólares con 142 mdd garantizados. “El momento es ahora”, dijo el pasador sobre la presión de ganar.

Sanos, los Colts podrían ‘cabalgar’ hacia la cima

Indianápolis, el equipo que solía dominar esta división, llega a otra temporada esperando que Anthony Richardson pueda convertirse en su nuevo Peyton Manning o al menos en Andrew Luck.

Pero primero, el cuarto seleccionado del Draft 2023 tiene que terminar más de un partido, pues las lesiones lo limitaron a cuatro inicios antes de la cirugía de hombro que terminó con su temporada.

La mayor tarea de Richardson es llevar a los Colts a los Playoffs por primera vez desde 2020. Deberá intentarlo con la misma línea ofensiva y con el corredor Jonathan Taylor, quien es jugador top si no se lesiona. La temporada pasada, el dúo tomó solo un snap en un juego juntos.

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