De Navidad, Steelers quiere el título de la AFC Norte. Va el sábado por él

La temporada regular 2024 de la NFL está llegando a su final y, como consecuencia, ofrece encuentros imperdibles que ya tienen sabor a Playoffs. Tal es el caso del Steelers vs. Ravens, donde estará en juego el título de la AFC Norte.  

Para Pittsburgh el panorama está muy claro: necesita una victoria en su visita a Baltimore para adueñarse de la división, acabando así el reinado que impuso su “odiado” rival en 2023. Asimismo, sería la primera vez desde 2020 que los de oro y negro se coronan.  

El equipo de Mike Tomlin tiene récord de 10-4 y ya aseguró su lugar en la Postemporada, mientras que los Ravens cuentan con una marca de 9-5 y ya perdieron el primer enfrentamiento. Además, una derrota ante Pittsburgh postergaría una semana más su sueño de Playoffs. 

Ambos equipos mantienen una de las rivalidades más intensas de la NFL y la historia reciente beneficia a Pittsburgh con cuatro victorias consecutivas y ocho en sus últimos nueve compromisos, por lo que pueden presumir que son una de las pocas franquicias que saben cómo “desaparecer” a Lamar Jackson.  

El MVP de la temporada pasada sufre muchísimo frente a Pittsburgh, pues tiene un récord de 2-5 con solo cinco pases de touchdown. La enésima versión de la “Cortina de Acero” se ha encargado de maltratarlo con ocho intercepciones y 22 capturas.  

Sin embargo, en casa de los Ravens la historia puede ser diferente. El equipo de John Harbaugh llega a este duelo como la tercera mejor ofensiva de la NFL y registran seis partidos con al menos 30 unidades. Dos de ellos los consiguieron en dos de las últimas tres semanas. 

También, por tierra cuentan con una poderosa arma llamada Derrick Henry, que es el segundo mejor corredor de la liga con mil 474 yardas totales. El “Tractorcito” fue frenado por Pittsburgh en la Semana 11, dejándolo solo con 65 yardas terrestres y un arribo a las diagonales, por lo que es tiempo de revancha.  

De lado de los Steelers, imaginar un juego ofensivo no es opción, ya que carecen de potencia en el ataque. Solo suman tres partidos con 30 puntos o más, pero fueron ante Raiders, Giants y Bengals. 

Para este duelo se agrega en el ataque un problema más: la ausencia confirmada de George Pickens. El receptor estrella sigue lesionado, así que el quarterback Russell Wilson tendrá que sufrir para encontrar blancos definidos, como fue la historia en la derrota ante Eagles.  

De tal manera, Baltimore solo tendrá que preocuparse por detener al corredor Najee Harris que, para su fortuna, ha venido a la baja y ha soltado balones en momentos cruciales.  

Si Pittsburgh tiene una esperanza de ganar para adueñarse de la división, necesita, una vez más, que su defensiva salga inspirada. Si bien no han lucido dominantes como en otros años, sí son efectivos. Ocupan el cuarto lugar contra la carrera, con 94.4 yardas por juego permitidas, y son la segunda mejor ocasionando entregas de balón, con 18.   

En caso de que las defensivas reinen como la fue en su primer choque, los Steelers tienen plena confianza en su pateador Chris Boswell, quien tiene una efectividad de 92.7 por ciento. Solo ha fallado tres goles de campo en toda la campaña, dos de ellos de más de 50 yardas.  

La historia no es la misma para Baltimore, pues luego de que Justin Tucker fuera infalible, este año ha sufrido una baja de efectividad considerable. Ha convertido 19 goles de campo de 27 intentos. Por lo tanto, Baltimore lo tendrá que dejar en una posición de campo muy cómoda para que pueda asegurar puntos.  

Así, Steelers y Ravens tendrán que dar el extra y poner todas sus armas sobre el campo para ganar la guerra por el Norte de la Conferencia Americana, que es solo una prueba de lo que le espera a la afición en la Postemporada que ya se avecina.  

 Texans vs. Chiefs también prometen emociones

A pocos días de Navidad, la NFL está ofreciendo “entremeses” muy atractivos, como el que se jugará también este sábado entre Texans y Chiefs. 

La principal incógnita para este duelo es si estará o no disponible Patrick Mahomes, quien sufrió una lesión en el tobillo la semana pasada y por la cual abandonó el juego en el último cuarto. Si el quarterback no llega a estar listo, entonces Kansas City echará mano de Carson Wentz, a quien el coach Andy Reid le tiene “plena confianza”.  

Será un duelo complicado para los Chiefs, aunque podría aprovechar que su rival tendrá la ausencia del corredor Joe Mixon, quien está en la lista de lesionados. El campeón de la NFL necesita mantenerse en el camino de la victoria para seguir en la cima de la Conferencia Americana, que también persiguen los Bills.  

Para el domingo, los Eagles enfrentarán un peligroso duelo divisional ante Washington, mientras que los Vikings visitan a Seattle y 49ers se mide a Dolphins. Por la noche, Cowboys sigue con la misión de resurgir y para ello deberán frenar a Buccaneers, lo que parece poco probable.