Las Finales de Conferencia son el último obstáculo para alcanzar el Super Bowl, el juego que corona una larga temporada y cuyo ganador se hace acreedor al trofeo Vince Lombardi, “joya” que sólo cuatro equipos pueden alcanzar: Chiefs, Bengals, LA Rams y San Francisco.
Estas franquicias sobrevivieron a una cardíaca Ronda Divisional en la que el mayor margen de victoria fue de seis puntos, pero registrados en el juego más emocionante y el único de los cuatro que se fue a tiempo extra.
El ganador de esa gran batalla fue Kansas City, quien estará por cuarta vez al hilo en la Final de la AFC y de esta manera buscará llegar a su tercer “Súper Domingo” de manera consecutiva ante Cincinnati, que no acude al gran partido desde 1989.
Los Bengals, quienes cayeron dos veces en el Super Bowl ante San Francisco en la década de los 80, lograron, quizá, su triunfo más importante de la temporada regular en la Semana 17, cuando superaron 34-31 a los Chiefs.
Así se metieron a los Playoffs como monarcas divisionales y Joe Burrow y compañía lograron su primer triunfo en Postemporada desde 1991 como local ante Las Vegas. La semana pasada, consiguieron la primera victoria como visitantes en su historia en esta fase. Sí, enrachados y confiados llegarán al Arrowhead.
En aquel juego ante “KC”, el joven quarterback de Bengals completó 30 de 39 envíos para 446 yardas y cuatro touchdowns, pero una vez más, Cincinnati parte como la “víctima” para este domingo. ¿La razón? Patrick Mahomes está jugando como “jefe”.
El domingo pasado ante Buffalo, y la mejor defensiva de la Liga, lanzó 378 yardas aéreas y tres pases de TD. Una semana antes, registró 404 por pase y cinco envíos de anotación.
Pero más allá de la estadística, Mahomes logró lo impensable: con 13 segundos en el reloj mandó dos largos pases a Tyreek Hill y Travis Kelce, respectivamente, para alcanzar la yarda 31 y dejar la mesa puesta para el gol de campo de 49 yardas de Harrison Butker para obligar al tiempo extra.
Ahí, tras ganar el volado, Kansas City dejó tendidos a los Bills con un pase de anotación de Mahomes a Kelce. De esta manera, el QB probó una vez más su habilidad para llevar el juego a otro nivel con apenas unos toques… y tiene sed de revancha para volver al Super Bowl donde fue maltratado por la defensiva de Tampa Bay el año pasado.
“Mahomes hace mejor a todos los que lo rodean, es grandioso con eso y lo hace sin mucho esfuerzo. Cuando se pone difícil está ahí peleando y los jugadores lo aprecian”, dijo el entrenador de los Chiefs, Andy Reid.
¿Alguna oportunidad para Bengals? Buffalo les enseñó el camino: castigar a la defensiva secundaria. Burrow y Ja’marr Chase son capaces de hacerlo.
Batalla salvaje por el Super Bowl … como el Oeste
El duelo por el título de la Conferencia Nacional será un partido divisional del Oeste, la tercera vez que Rams y San Francisco se enfrenten. Las dos ocasiones que se midieron en la presente temporada regular ganaron los 49ers quienes, gracias a esa última victoria ante Los Ángeles, se colaron a los Playoffs.
Hace dos años, los gambusinos cayeron ante Kansas City en el Super Bowl LIV, mientras que un año antes, los Rams fueron víctimas de los Patriots en la edición LIII del “Súper Domingo”.
Ambos quieren romper una larga sequía de títulos: los 49ers tienen 27 años sin hacerlo, y Rams acumula 22.
Asimismo, el equipo de Los Ángeles quiere ser el segundo equipo que juegue en casa un Super Bowl, tal y como lo hicieron los Buccaneers la temporada pasada, pero para hacerlo deben ser consistentes.
La semana pasada, dilapidaron una ventaja de 27-3 en la segunda mitad ante Tampa Bay y apenas ganaron el partido 30-27. Eso mismo les pasó ante los 49ers, a quienes derrotaban 17-3 al medio tiempo y perdieron en tiempo extra 27-24. No pueden permitir que ello ocurra de nuevo.
A diferencia de la Final de la AFC, la clave en la NFC son las defensivas. El quarterback Jimmy Garoppolo es el “punto flaco” de San Francisco. Por ello, con una presión constante del departamento liderado por Aaron Donald y Jalen Ramsey, los Rams podrían inclinar la balanza a su favor.
En contraparte, la defensiva de los 49ers está jugando a un nivel superlativo y vale decir que en dos juegos de Playoffs apenas han permitido 285 yardas –sólo 14 menos que la de los Rams– y lideran en capturas de quarterback, con 10.
Así, la Final de la Conferencia Americana se concibe para ser un duelo explosivo y con muchos puntos, mientras en la NFC, se prevé una batalla encarnizada por cada yarda. El Super Bowl aguarda a los “sobrevivientes”.
