Finales de Conferencia; el choque de los ‘4 fantásticos’

Una victoria más y el Super Bowl estará ahí. Este domingo, Chiefs, Bengals, Eagles y 49ers harán su máximo esfuerzo (o sea, se darán con todo) para representar a sus respectivas conferencias en el juego que paraliza Estados Unidos y que este año se celebrará en el desértico Arizona.

La lucha será encarnizada y sin un claro favorito, pues por primera vez en la historia de la NFL, los cuatro participantes de esta ronda llegan con 14 o más victorias, incluyendo Postemporada.

Los 49ers y Bengals tienen marca de 15-4, mientras que Philadelphia y Kansas City registran 15-3. Más parejo, imposible, y cada uno llega con “credenciales” que les pueden dar la victoria.

La primera de ellas es la experiencia, y ésta se encuentra en la Conferencia Americana. Los Chiefs estarán jugando su quinta Final de la AFC al hilo, con el único objetivo de llegar por tercera vez al Super Bowl en cuatro años y quinta en la historia de la franquicia.

Enfrente, estarán los Bengals, que vuelven al Juego de Campeonato con la idea de llegar una vez más al Súper Tazón, luego de que cayeron en la edición pasada ante los Rams.

Vale decir que su reciente viaje al “Súper Domingo” lo consiguieron tras ganar de visitante a los Chiefs, por lo cual, Cincinnati está “curado de espanto”. Así es, ya sabe lo que es ganar en el Arrowhead, sede del partido de este domingo entre ambos.

Mientras tanto, en la Conferencia Nacional, están las mejores dos defensivas de la Liga: los 49ers son la número (incluyendo yardas y puntos permitidos), mientras que Philadelphia es la segunda y primera en capturas de quarterback con 70, la tercera mayor cantidad para un equipo en la historia de la NFL.

Con estos argumentos, el más mínimo detalle hará la diferencia. Eso lo sabe bien el quarterback de los Chiefs, quien tiene cuentas pendientes con los Bengals.

Ni tan ‘jefes’ ante Burrow

El miércoles pasado, Patrick Mahomes caminó en el Arrowhead Stadium como si nada hubiera pasado. El esguince en el tobillo derecho sufrido ante los Jaguars no le quitó el buen ánimo.

“Semana de campeonato de la AFC. Estoy listo para jugar”, declaró con una sonrisa la gran figura de los Chiefs, quien esta temporada lideró la NFL con 5 mil 520 yardas por pase y 41 envíos de touchdown.

Sin embargo, además de domar a la defensiva bengalí, Mahomes tendrá que esperar a que sus compañeros contengan a una “fiera” de QB llamada Joe Burrow, quien está convertido en su némesis.

A pesar de que el “15” de los Chiefs es visto como el referente actual de la NFL, tiene marca de 0-3 ante Burrow y los Bengals, y en estas derrotas se incluye la Final de Conferencia de la campaña pasada.

“Los últimos días han sido un tema… recibes tratamiento, haces ejercicios de rehabilitación y observas videos. Estás tratando de asegurarte de estar preparado para los Bengals, un gran equipo, mental y físicamente”, declaró Mahomes, quien trotó el miércoles sin un cojeo evidente.

Dijo que la lesión es similar a una con la que jugó en el inicio de la temporada 2019. En aquel entonces, regresó una semana después para lanzar cuatro pases de anotación en una victoria sobre los Raiders. La única diferencia es que se trató del otro tobillo… y que Cincinnati no es Las Vegas.

El ‘casi’ MVP vs el novato y su histórico equipo

El sábado pasado ante los NY Giants, Jalen Hurts, el QB de los Eagles totalizó tres anotaciones (dos por pase y uno de acarreo) para confirmarse como la principal arma de Philadelphia, que busca llegar a su cuarto Super Bowl en la historia de la franquicia y segundo en seis campañas.

La valía de Hurts es a tal grado que, junto con Mahomes y el receptor Justin Jefferson (Minnesota), es finalista para obtener el premio al Jugador Más Valioso de la temporada (MVP), el cual, se entregará el próximo 9 de febrero.

“Sé que este elogio puede parecer excesivo, pero es como cuando jugaba Michael Jordan”, dijo el entrenador en jefe Nick Sirianni en referencia al legendario basquetbolista. “Es el líder, el jugador a seguir”.

Vale decir que, con otro TD por tierra ante San Francisco, Hurts se convertirá en el primer pasador en la historia de la NFL con 15 anotaciones por esta vía en una sola temporada, incluyendo Playoffs.

Con él, Philadelphia no sólo “vuela alto”, sino que tiene un ataque terrestre temible. Los Eagles lideraron la liga con 32 acarreos de TD la temporada regular, empatando la segunda mayor cantidad para un equipo en una campaña en la era del Super Bowl.

La semana pasada ante Giants totalizaron 268 yardas por tierra y tres acarreos de anotación; sin embargo, la defensiva de los 49ers será su gran reto.

Y del otro lado, Brock Purdy buscará ser el primer QB que en su año de novato y como titular lleva a su equipo al Super Bowl. Es toda una hazaña por lograr, pero una gran motivación para un joven que sueña con devolverle los días de gloria a una franquicia histórica.

De hecho, con un triunfo el domingo, los 49ers empatarían a los Patriots como los equipos más ganadores en los Playoffs, instancia que representa el encanto de la NFL.

En corto

Con una victoria ante Cincinnati, Patrick Mahomes será el quinto jugador en la historia que lidera la liga en yardas por pase, envíos de TD y llega al Super Bowl en la misma temporada, uniéndose a Tom Brady (2007), Peyton Manning (2013), Dan Marino (1984) y Kurt Warner (2001).

San Francisco puede ser el cuarto equipo en las últimas 10 temporadas que lidera la NFL en defensiva total y llega al Super Bowl en el mismo año, uniéndose a Denver en 2015 y Seattle en 2013 y 2014.

Philadelphia aspira a ser el quinto equipo desde 2000 que lidera la liga en capturas de QB y llega al Super Bowl en el mismo año, uniéndose a Denver en 2015, Pittsburgh en 2010, New York Giants en 2007 y Seattle en 2005.

Cincinnati puede convertirse en el primer equipo desde 1975, que derrota al primer sembrado de su conferencia en Postemporadas consecutivas y sería el segundo que gana dos partidos de visitante en Playoffs al hilo, uniéndose a los NY Jets de 2009-10.