Esta noche, los jóvenes que aspiran a ser grandes figuras de la NFL, desfilarán por una alfombra roja, sobre las fuentes del Bellagio, en un teatro construido específicamente para la ceremonia en la que escucharán su nombre. Así será el Draft 2022, cuya primera selección, todo indica, no será un quarterback.
Desde 2018, con Baker Mayfield (que hoy podría entrar como moneda de cambio en una negociación entre Carolina y Cleveland), el primer pick global había sido para un pasador; sin embargo, la apuesta está clara: Jacksonville se llevará un jugador de corte defensivo y la selección está entre Aidan Hutchinson (Michigan) y Travon Walker (Georgia).
Hutchinson llegaría a los Jaguars con la misión de solucionar uno de los grandes problemas del equipo: la presión a los quarterbacks rivales. En dos temporadas, Jacksonville acumuló 50 sacks, cifra inferior a 30 equipos de la NFL y sólo superando a los NY Jets, que acumularon 47.
El joven impuso un récord en su universidad en la temporada 2021 con 14 capturas de quarterback, argumento por el cual tendría el honor de ser el primer jugador nombrado esta noche.
Sin embargo, aunque parecía inminente su elección, en las últimas horas ha trascendido que Jacksonville tomaría a Walker, pues el gerente general del equipo, Trent Baalke, está totalmente “convencido” con él.
Walker fue campeón nacional con los Bulldogs y forma parte de una defensiva que será histórica, pues podría tener hasta nueve jugadores reclutados en las siete rondas del Draft 2022.
Travon apenas tuvo 6.0 capturas, menos de la mitad que Hutchinson, por lo cual se esperaba que sería un jugador de segunda ronda; sin embargo, tras el Scouting Combine, las cosas cambiaron pues destacó en el alcance de brazos, tamaño de manos y tiempo en las 40 yardas.
Cual sea su elección, lo único claro es el primer pick será un arma defensiva, que llegará a una Liga donde las ofensivas y la movilidad de los quarterbacks han tomado el control de la misma.
Con cualquiera de ellos, los Jaguars seguirán intentando volver a los primeros planos. Ya en 2021 apostaron por Trevor Lawrence para ser el líder de su ofensiva y ahora, buscarán mejorar con un novato su defensiva, que fue la número 20 de la Liga en cuanto a yardas permitidas y la número 28 en puntos recibidos (457).
Tras la elección de Jacksonville vendrá el turno de Detroit, un equipo que vio cómo su exquarterback, Matthew Stafford, se consagró en el pasado Super Bowl LVI ante Cincinnati, liderados por Joe Burrow, quien apenas hace dos años tomaba parte en el Draft.
Los Lions, así como los Jaguars, optarán por un jugador de corte defensivo: Kayvon Thibodeaux, ala defensiva de Oregon, quien sería un jugador de impacto inmediato para una defensiva que fue la penúltima en puntos recibidos por partido (27.5).
Thibodeaux tuvo siete capturas de quarterback en su tercer año de universidad y fue All-American de manera unánime con la Universidad de Oregon.
El Plan ‘B’ también es defensivo, aunque no de las trincheras, sino de la secundaria: el safety Kyle Hamilton de Notre Dame, quien cuenta con instintos y condición atlética para anticiparse y hacer grandes jugadas contra la carrera y el pase. Es uno de los prospectos más completos.
Y la ofensiva, las primeras selecciones serán jugadores cuya misión también es “defender”… pero a su quarterback. Los tackles Ikem Ekwonu (NC State) y Evan Neal lucen para salir entre los cinco primeros picks, por lo que su destino será Houston o algún equipo de Nueva York, los Jets o los Giants
Sin duda, el sello de este Draft será de jugadores de la defensa. Esto significa dos cosas: que no hay una buena camada de QB (aunque siempre hay uno que sorprende) y que los equipos están más preocupados por parar a las figuras actuales de la NFL.
Será todo un show en Draft de la NFL
La escena para este jueves realmente es diferente. El sabor de Las Vegas (casinos, y hoteles temáticos) infiltró al Draft y la liga parece satisfecha.
“Este no es un evento clonado. Intentamos representar y destacar el lugar en el que estamos. La clave para el Draft es asumir el carácter del lugar en el que nos encontramos”, afirmó Eric Finkelstein, director de operación de eventos de la NFL.
Sobre el escenario que se construyó para esta ceremonia aparecerán tarjetas de jugadores digitales, una para cada equipo de la NFL. Junto al teatro, en el que podrán sentarse mil 500 personas y en un espacio de poco más de 90 mil metros cuadrados, está el Caesars Forum.
“Trabajamos con el Caesars para agregar una puerta que permitiera que los prospectos salgan del edificio y con una conexión directa al teatro”, indicó Heather Nanberg, directora de eventos de liga.
El Draft del 2020 estaba programado para realizarse en Las Vegas, pero se tornó virtual debido a la pandemia de COVID-19. Entonces se aplazó al 2022 y se cambiaron los planes. Esta noche, por fin, los equipos apostarán por su futuro en la ciudad donde la suerte juega.
