Boleto de Playoffs, el ‘regalo’ más deseado en la NFL

La parte final del año se caracteriza por los buenos deseos y los llamados a la armonía… nada que ver en la NFL. Este jueves inicia la Semana 16, la cual representa la primera de tres jornadas que serán batallas a muerte por obtener el “regalo” con el que se soñaron desde el principio de la campaña: el boleto a los Playoffs.

Así es, entramos a la fase más emocionante de la temporada regular, la cual se revela como el “platillo” deportivo estelar en estas fechas y tras el desenlace del Mundial de Qatar 2022.

Y la lucha estará aún en varios frentes, pues sólo cinco de los 32 equipos llegan eliminados a esta última parte. Ellos son Houston, Chicago, Denver (con todo y Russell Wilson), Arizona y los vigentes campeones, Los Angeles Rams, que tras caer el lunes pasado en Green Bay, se confirmaron como el peor monarca defensor en la historia de la Liga.

Por el contrario, los equipos que ya aseguraron su lugar en la Postemporada son Philadelphia, Minnesota, San Francisco y Dallas en la Conferencia Nacional, mientras que en la AFC sólo han “sacado boleto” Buffalo y Kansas City.

De esta manera, 21 franquicias pelean por obtener uno de los ocho boletos disponibles para estar entre los 14 elegidos que se medirán por llegar al Super Bowl LVII de febrero próximo.

Dos de ellos se miden esta noche. Tras su gran triunfo ante los Dallas Cowboys del domingo pasado, los Jacksonville Jaguars (6-8) visitan a unos NY Jets (7-7) que necesitan retomar el vuelo tras una dolorosa caída ante Detroit.

Con el coach Doug Pederson al mando, Jacksonville se ha convertido en un equipo difícil de derrotar y la semana pasada lo demostraron ante uno de los “pesos completos” de la NFC. En este duelo, el QB Trevor Lawrence registró 318 yardas por pase y cuatro pases de anotación.

Los Jaguars son segundos en el Sur de la AFC, a sólo un juego de los Tennessee Titans, mientras que los Jets ocupan el sótano del Este de la Conferencia Americana, pero también a sólo una victoria del segundo lugar de su división, los Miami Dolphins.

Y este duelo es sólo el comienzo.

Vibrante Nochebuena para la NFL

No habrá que esperar hasta la Navidad para ver acción en el emparrillado, pues esta semana el grueso de enfrentamientos serán el sábado y hay dos que llaman poderosamente la atención.

El primero es entre equipos clasificados, pero en el que está en juego la cima de la Conferencia Nacional y la División Este. Los Philadelphia Eagles visitan a los Cowboys, que tienen una mínima oportunidad de alcanzar a los volátiles. Para ello deberán ganar todos sus duelos y que su rival pierda los tres juegos restantes.

La esperanza muere al último y, al menos, para este juego, la ventana se abre pues el QB Jalen Hurts se encuentra lesionado, por lo que en Philadelphia analizan darle descanso para no arriesgarlo y asegurar la División y la cima de la NFC en la Semana 17.

El otro duelo que atrae los reflectores, y ahora más por la muerte del legendario Franco Harris, es el de los Pittsburgh Steelers ante Las Vegas Raiders.

El juego fue elegido a principio de temporada para ser el platillo estelar de esta jornada, pues mañana se cumplen 50 años de la “Inmaculada Recepción”, protagonizada por el excorredor, quien le dio a los de Oro y Negro su primera victoria en Postemporada.

Para tal duelo, los Steelers saldrán con un uniforme conmemorativo a este suceso y se espera un gran homenaje a Harris, quien falleció ayer.

Vale decir que Raiders acaba de salir de su propia “recepción” milagrosa, un electrizante regreso de 48 yardas del defensivo Chandler Jones que rompió un empate y le dio a Las Vegas una victoria por 30-24 sin tiempo en el reloj.

Volviendo al presente, el duelo es “de matar o morir” para ambos equipos, pues una derrota prácticamente mataría sus aspiraciones de Playoffs. Aunque luce lejano, ambos se aferran a un “milagro navideño” que los catapulte a la Postemporada.

Recalentado con Brady y Rodgers

Finalmente, el domingo la acción culminará con tres duelos más, siendo el más destacado el de los Green Bay Packers ante los Miami Dolphins. Para ambos equipos no hay de otra: obtener el triunfo para seguir aspirando a la Postemporada.

Y gran parte de las oportunidades de triunfo de ambos equipos radican en lo que hagan sus pasadores: Aaron Rodgers y Tua Tagovailoa. Se prevé un duelo explosivo en el Hard Rock Stadium.

Finalmente, por la noche, Tampa Bay y Tom Brady buscarán recomponer el camino y seguir mandando en su mediocre división cuando visiten a los Cardinals que, eliminados y sin su QB Kyler Murray, ya piensan en el 2023.

Así, tras la Navidad, quizá haya más clasificados y otros seguirán en la puja. Eso es lo que le pedirán las franquicias involucradas a “Santa”.