Son dos equipos de la aristocracia del fútbol europeo, rivales que hace poco se toparon en la final de la Champions. Ahora, el Barcelona y el Manchester United se miden en el inhóspito entorno de un playoff de la Europa League.
Tampoco que el actual nivel de ambos sea para que estén en un segundo plano en el continente.
“Ni unos ni otros nos hemos ganado estar en la ‘Champions’”, comentó el miércoles el técnico del Barcelona Xavi Hernández. “Pero el United ha ido creciendo, es un Manchester muy fuerte y ya tocaba verlo así. Se verá una eliminatoria trepidante, de nivel altísimo, aunque no se puede decir que es de ‘Champions’”.
Dos de los clubes más populares del mundo disfrutan de un buen presente en la cancha, ofreciéndose un respiro tras todos los momentos de apremio que han vivido en años recientes.
De a poco, el Barcelona parece salir de una asfixiante crisis financiera que provocó la salida de Lionel Messi y mucho más. Su situación económica no deja de ser complicada — las cuentas más recientes del Barcelona reflejan que sus deudas alcanzan los 650 millones de dólares, y la eliminación en la fase de grupos de la Champions fue más que inoportuna — pero el equipo está pisando fuerte y lidera la Liga española con una diferencia de 11 puntos.
El United, por su parte, va en alza en la Premier League y podría conquistar su primer trofeo en seis años cuando se enfrente a Newcastle en la final de la Copa de la Liga Inglesa a fines de mes.
En ese sentido, ambos equipos tienen buenos motivos para creer que pronto volverán a competir en la élite europea.
Mientras tanto, su presencia en la Europa League añade glamour a un torneo que es visto como el hermano pobre de la Champions. El lamento es que tengan que toparse tan temprano.
“Creo que el Barcelona y nosotros hubiéramos preferido medirnos en la final”, dijo el técnico del United Erik ten Hag. “Ojalá que ambos tengamos a todos disponibles para poder disfrutar un partido al máximo nivel”.
El Barcelona no pierde desde que sucumbió ante el Bayern Múnich en octubre por la Champions.
Acabó en la Liga Europa porque no pudo sobrevivir una llave contra el Bayern y el Inter de Milán. Pero bajo la dirección de Xavi, han hilvando ocho victorias en todas las competiciones, y el atacante Robert Lewandowski se ha transformado en su baluarte.
“Realmente me gusta cómo están jugando, la propuesta de ataque que tiene”, dijo Ten Hag. “Creo que (Xavi) marcha en la dirección correcta”.
Xavi, quien salió triunfante de dos finales de la Champions como volante del Barcelona ante el United, tiene a su equipo en un momento óptimo pese a las bajas por lesión de Ousmane Dembélé y Sergio Busquets. Los juveniles españoles Pedri y Gavi son los ejes en el mediocampo, mientras que el extremo brasileño Raphinha ha cubierto con solvencia la baja de Dembélé.
Ten Hag también ha tenido que sufrir con sus propias ausencias, pero mantiene al United en la puja por el título de la Liga Premier. El volante Christian Eriksen se perderá casi todo el resto de la temporada por una lesión del tobillo.
Luego que el United rescindió el contrato de Cristiano Ronaldo en noviembre, Ten Hag quedó con menos variantes ofensivas. Pero las prestaciones de Marcus Rashford han sido cruciales. El delantero inglés ha marcado 13 goles en sus últimos 15 partidos y 21 en toda la temporada.
“Los dos equipos llegamos en el mejor momento de la temporada”, afirmó Xavi. “Ten Hag ha cambiado la cara del equipo, le costó al principio pero está haciendo un trabajo muy bueno”.
