Estados Unidos se está preocupando por la manera en la que es extraído el litio, por lo que ha lanzado un proyecto para utilizar energía geotérmica para obtenerlo de un lago seco cerca de México.
Según el portal Ecoticias, este tipo de recurso que es fundamental para las baterías de los autos eléctricos, comienza a ser un problema al extraerse, pues consume agua y produce contaminación al ser transportado hasta China, donde se refina y procesa para producir dichas baterías, motivo por el que EU comienza a ver opciones.
Por medio de la Universidad de California Riverside, se ha realizado un estudio en Salton Sea, la frontera estadounidense con México, el que ha revelado que ahí se podrían contener reservas de entre 1 y 5 millones de toneladas de litio, mismo que sí puede procesarse y se podría obtener de 5 a 32 millones de toneladas de carbonato de litio, recurso fundamental para la fabricación de baterías.
“El área de Salton Sea solía ser un gran lago que atraía a miles de turistas todos los años. Actualmente se ha ido secando hasta dejar un desierto salado cada vez más despoblado. Sin embargo, aquí existen recursos geotérmicos que son explotados por 11 plantas de energía que extraen salitre del suelo para producir energía y vuelven a inyectarlo en un ciclo continuo”, indicaron.
Un alto costo
A raíz de esto se dijo que las empresas BHE Renewables, EnergySource y Controlled Thermal Resources (CTR) han visto así un potencial para extraer el litio de la salmuera antes de que vuelva a ser inyectada en el sustrato, evitando así la contaminación y sin la necesidad de usar gran cantidad de agua en las minas a cielo abierto.
Sin embargo, la otra realidad es que para conseguir esto se deben invertir uno mil millones de dólares para las instalaciones adecuadas, siendo así un costo de 50 mil millones de dólares por cada tonelada de litio que se pudiera extraer, lo que supone ser más caro a corto plazo.
“La extracción de litio por medio de energía geotérmica es un método completamente nuevo que no ha sido probado a una escala industrial. Las empresas involucradas están desarrollando planes para instalar una planta piloto para ver el proceso en funcionamiento, pero la infraestructura para el refinamiento y la fabricación de baterías solamente existe en Asia, por lo que todavía tendrán que llevarlo hasta allá”, se explicó.
Y es que hay que dejar en claro que aún no hay planes o proyectos para que refinar el litio in situ sea una realidad, y los costos de transporte a China siguen siendo un problema.
Otro dato importante, y aunado a lo anterior, es que los yacimientos más importantes de litio se ubican en Argentina, Chile y Australia, teniendo el mismo problema de transporte hacia países asiáticos con los altos costos y las grandes cantidades de CO2 emitidas, lo que termina siendo contraproducente para su destino.
China líder en energía renovable
Es por estos motivos que el monopolio de las baterías de litio seguirá en posesión de China durante algunas décadas más, ya que en la actualidad el gigante asiático concentra el 90% de la industria de las baterías para coches impulsados por energía eléctrica, lo que ha llevado a problemáticas como la caída de la demanda de los vehículos eléctricos en Europa.
